Conception et construction

La bataille de Beaumont-Hamel en 1916 fut un moment important dans l’histoire de Terre-Neuve et demeure un symbole durable de l’expérience de guerre de la province. Après la Première Guerre mondiale, le site de la bataille fut un choix évident pour un monument commémorant tous les Terre-Neuviens qui avaient servi, en particulier ceux qui n’eurent pas de sépulture finale connue.

Les efforts commémoratifs à Terre-Neuve furent dirigés par le père Thomas Nangle, lieutenant-colonel, ancien aumônier catholique-romain du Newfoundland Regiment, qui fut nommé représentant de Terre-Neuve à la Commission impériale des cimetières de guerre en juillet 1919. Il fut responsable de déterminer la forme que prendraient les mémoriaux de guerre terre-neuviens outre-mer et de superviser leur conception et leur construction.

En 1921, après avoir négocié avec quelque 250 propriétaires français, le père Nangle avait obtenu l’achat de plus de 30 hectares de terrain sur lesquels le Newfoundland Regiment avait conduit son avance héroïque à Beaumont-Hamel. Une vaste campagne de financement suivit qui encouragea les familles de Terre-Neuve à contribuer financièrement à la construction des mémoriaux au pays et à l’étranger.

Le concept commémoratif d’un sculpteur britannique, le capitaine Basil Gotto, mettant en vedette un caribou distinctif en bronze (l’emblème du Royal Newfoundland Regiment), fut choisi parmi seize propositions soumises au lieutenant-colonel Nangle. Six des sculptures furent coulées au total, dont une installée à chacun des cinq monuments commémoratifs des champs de bataille terre-neuviens en France et en Belgique (connus collectivement comme Le sentier du Caribou) et le sixième au Bowring Park, à St. John's, Terre-Neuve-et-Labrador.

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Le sculpteur Basil Gotto pris en photo avec le modèle du Monument du Caribou. Photo : The Veteran 1.3 (1921): 34.

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M. Rudolph H.K. Cochius, un natif des Pays-Bas vivant à St. John’s, fut choisi à titre d’architecte paysager et supervisa la conception de tous les sites commémoratifs terre-neuviens outre-mer, ainsi qu’à Bowring Park à St. John’s. Le caribou de bronze à Beaumont-Hamel fut placé au sommet d’un monticule qui fut créé près de l’endroit où s’était trouvé l’abri retranché du quartier général de la 88e Brigade (dont faisait partie le Newfoundland Regiment). La tête relevée, en direction de ses anciens ennemis, il surveille les tranchées et le terrain à travers lequel le Bataillon avança.

À la base du monticule et entourées de rochers et de buissons de Terre-Neuve, trois tablettes en bronze portent les noms de quelque 820 membres du Royal Newfoundland Regiment, de la Réserve navale royale et de la Marine marchande de Terre-Neuve qui ont donné leur vie pendant la Première Guerre mondiale et dont la sépulture finale était alors inconnue.

Le Mémorial terre-neuvien à Beaumont-Hamel fut officiellement inauguré le 7 juin 1925 par le Field-Marshal Earl Douglas Haig, commandant de la Force expéditionnaire britannique pendant la bataille de la Somme.

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Inauguration du Mémorial terre-neuvien à Beaumont-Hamel, en France, le 7 juin 1925. Photo : La Division des Salles des archives provinciales (NA 31-06), St. John's, T.-N.-L.

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Le site fut déclaré lieu historique national en 1997 et demeure, avec le Mémorial national du Canada à Vimy, un des deux seuls tels emplacements à l’extérieur du Canada. Le 1er juillet 2001, un Centre pour les visiteurs fut inauguré afin d’offrir le contexte historique et social important aux visiteurs de partout dans le monde. En 2016, Thomas Nangle fut désigné personnalité nationale importante par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada en reconnaissance de ses efforts infatigables pour perpétuer le souvenir des sacrifices des Terre-Neuviens pendant la Première Guerre mondiale et des lieux qui représentent ces sacrifices.