Enfance

Thomas Ricketts était le fils de John et Amelia (Cassell) Ricketts. Il est né au mois d’avril 1901 à Middle Arm, un petit village de pêcheurs situé à environ 350 km au nord-ouest de St. John’s. Dès leur plus jeune âge, Thomas et son frère aîné George ont travaillé avec leur père comme pêcheurs. Sa famille et ses amis l’appelaient « Tommy » et le décrivaient comme étant timide et travaillant.

Enrôlement

George s’est enrôlé dans le Newfoundland Regiment en juillet 1915. Un an plus tard, Tommy a voulu l’imiter, mais à seulement 15 ans, il était officiellement trop jeune pour s’enrôler. Cela ne l’a pas arrêté.

Tommy s’est enrôlé en septembre 1916. Les recruteurs de l’armée parcouraient le dominion de Terre-Neuve à la recherche de renforts pour le Newfoundland Regiment. Lors de la bataille de Beaumont-Hamel en juillet 1916, le régiment avait subi des pertes tragiques. L’armée n’a pas remis en question l’âge de Tommy lorsqu’il a déclaré avoir 18 ans, soit les recruteurs l’ont cru, soit ils ont décidé de passer outre. Comme il ne savait ni lire ni écrire, il a signé ses papiers d’enrôlement avec un simple « X ».

Voyage, formation et sacrifice

Tommy a passé ses premiers mois en uniforme à Terre-Neuve. Il s’est rendu en Nouvelle-Écosse en janvier 1917, puis en Angleterre à bord du SS Ausonia en avril pour poursuivre son entraînement. Réuni avec son frère George à l’étranger, il a finalement intégré le Newfoundland Regiment sur le front occidental près d’Ypres, en Belgique, en juillet 1917. Dans les mois qui ont suivi, le jeune Tommy a participé aux batailles de Langemarck et de Poelcapelle. Fin novembre, Tommy a été blessé au combat près de Cambrai et a été envoyé en Angleterre pour se rétablir. Deux semaines plus tard, George Ricketts a été tué par tir d’artillerie sur les lignes de front en France. Comme il n’a pas de tombe connue, le nom de George est gravé sur les plaques de bronze du Mémorial terre-neuvien à Beaumont-Hamel.

Obtention de la Croix de Victoria

Tommy a intégré son unité sur le front occidental au printemps 1918. Les Terre-Neuviens ont passé l’été à s’entraîner et à monter la garde au quartier général des Alliés en France. Ils sont retournés sur le front en septembre 1918, pendant une période connue sous le nom des cent derniers jours. Aujourd’hui, nous savons que cette dernière grande offensive des Alliés leur a permis de remporter la Première Guerre mondiale. Mais il ne faut pas se méprendre, les troupes allemandes restaient une force redoutable. À seulement 17 ans, le soldat Thomas Ricketts était un soldat expérimenté.

Le 14 octobre 1918, les Terre-Neuviens sont passés à l’action en Belgique près de Ledeghem, juste à l’est d’Ypres. Le peloton de Tommy combattait sur un champ de bataille brumeux. Ils ont essuyé des tirs nourris et ont subi plusieurs pertes. Le peloton a persévéré pour capturer trois casemates ennemies. Tommy s’est ensuite porté volontaire pour avancer avec son commandant de section et une mitrailleuse pour tenter de déborder l’ennemi. Une position de tir allemande leur tirait directement dessus. Les Terre-Neuviens avaient presque atteint leur objectif lorsqu’ils sont tombés à court de munitions.

Toujours sous le feu nourri de l’ennemi, Tommy s’est courageusement précipité vers l’arrière pour récupérer les balles supplémentaires nécessaires pour continuer à repousser l’ennemi. Grâce à son courage, son peloton a réussi à s’emparer de plusieurs mitrailleuses et canons de campagne et à capturer des prisonniers allemands. Plus important encore, les actions de Tommy ont sauvé la vie de nombreux soldats terre-neuviens ce jour-là. Pour sa grande bravoure, il a été décoré de la Croix de Victoria, la plus haute distinction de l’Empire britannique pour la bravoure. Il est le plus jeune soldat et le seul membre du Royal Newfoundland Regiment à avoir reçu cette prestigieuse médaille pendant la Première Guerre mondiale.

Une vie tranquille

La guerre a pris fin le 11 novembre 1918. Environ deux mois plus tard, le roi George V a remis à Tommy la Croix de Victoria. Il est rentré chez lui par bateau en janvier et a été accueilli en héros à St. John’s. Tommy a participé à de nombreux événements pour célébrer ses exploits en temps de guerre, mais il est toujours resté humble. Le sergent Thomas Ricketts, V.C., a appris à lire et à écrire. Puis, en 1925, il a commencé des études au nouveau Memorial University College de St. John’s, construit en l’honneur des Terre-Neuviens et des Labradoriens morts en uniforme pendant la Première Guerre mondiale.

Tommy est devenu un pharmacien respecté. Il a mené une vie tranquille à St. John’s où il a fini par être propriétaire d’une pharmacie. Il a eu droit à des funérailles nationales à sa mort en 1967.