Les vétérans autochtones

Les membres des Premières Nations, les Métis et les Inuits du Canada ont une longue et fière tradition de service militaire pour notre pays. Bien que des statistiques exactes soient difficiles à compiler, le taux de participation des Autochtones aux efforts militaires du Canada au cours des dernières années a été impressionnant. Ces volontaires déterminés ont souvent été contraints de surmonter de nombreux défis pour porter l’uniforme, que ce soit pour apprendre une nouvelle langue, pour s’adapter aux différences culturelles ou pour avoir à parcourir de grandes distances à partir de leurs communautés éloignées simplement pour s’enrôler.

Première Guerre mondiale

La Première Guerre mondiale a fait rage de 1914 à 1918, et plus de 4 000 Autochtones ont porté l’uniforme au cours de ce conflit. Ce fut une participation remarquable et, dans certaines régions, un homme sur trois aptes au combat s’est porté volontaire. En effet, certaines communautés (comme la bande Head of the Lake en Colombie-Britannique) ont vu tous leurs hommes âgés de 20 à 35 ans s’enrôler. Les recrues autochtones se sont enrôlées pour diverses raisons : la recherche d’un emploi ou d’aventure, ou encore dans le but de maintenir une tradition qui avait vu leurs ancêtres combattre aux côtés des Britanniques dans les précédents efforts militaires comme la guerre de 1812 et la guerre d’Afrique du Sud.

Edith Anderson Monture, une jeune femme de la Réserve des Six nations de Grande-Rivière en Ontario, a porté l’uniforme d’une manière distincte. En 1917, cette infirmière qui avait travaillé aux États-Unis s’est rendue en France pour aider à soigner les malades et les blessés dans un hôpital militaire américain. Elle a parlé, après son retour au Canada, des destructions dont elle a été témoin :

« Nous pouvions marcher là où les combats avaient eu lieu. C’ était une vision terrible : des bâtiments en
ruine, des arbres brûlés, des douilles partout, des villes entières détruites. »

Seconde Guerre mondiale

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté en septembre 1939, de nombreux Autochtones ont encore une fois répondu à l’appel du devoir et se sont engagés dans les forces armées. En mars 1940, plus d’une centaine d’entre eux s’étaient déjà portés volontaires. À la fin du conflit en 1945, plus de 3 000 membres des Premières Nations, ainsi qu’un nombre inconnu de Métis, d’Inuits et d’autres Autochtones avaient porté l’uniforme. Certains se sont enrôlés dans la Marine royale du Canada et l’Aviation royale du Canada, mais la plupart ont servi dans l’Armée canadienne.

Les peuples autochtones ont également contribué à l’effort de guerre sur le front intérieur. Ils ont fait des dons financiers importants, en plus de donner des vêtements et des aliments pour appuyer de bonnes causes. Ils ont également accordé le droit d’utilisation de certaines terres sur leurs réserves pour permettre la construction de nouveaux aéroports, de champs de tir et d’installations de la Défense. Les efforts particuliers des communautés des Premières Nations en Ontario, au Manitoba et en Colombie-Britannique ont même été reconnus avec l’attribution de la Médaille de l’Empire britannique afin de rendre hommage à leurs généreuses contributions.

Tommy Prince, un Ojibwa du Manitoba, a été en service avec le Princess Patricia’s Canadian Light Infantry en Corée. Il a utilisé sa vaste expérience de fantassin acquise pendant la Seconde Guerre mondiale pour réaliser des missions périlleuses, comme celles de type « patrouille d’enlèvement ». Alors qu’il était commandant en second d’un peloton de fusiliers, il a dirigé un groupe d’hommes dans un camp ennemi où ils se sont emparés de deux mitrailleuses. Il a également pris part à l’âpre bataille de Kapyong en 1951, et son bataillon s’est vu décerner la décoration United States Presidential Unit Citation – un rare honneur pour une force non américaine.

Années d'après-guerre

Les hommes et les femmes autochtones ont aussi continué de porter fièrement l’uniforme dans les années d’après-guerre. Comme beaucoup de ceux qui ont poursuivi leur vie dans les forces armées, ils ont été déployés partout où l’on a eu besoin d’eux – de leurs fonctions auprès de l’OTAN en Europe pendant la guerre froide à leur service auprès des Nations Unies, en passant par leur participation à d’autres opérations multinationales de soutien de la paix dans des dizaines de pays partout dans le monde. Au cours des dernières années, de 2001 à 2014, de nombreux membres autochtones des Forces armées canadiennes ont dû accomplir des missions dangereuses en Afghanistan durant les efforts militaires de notre pays dans ce territoire déchiré par la guerre.

Le Canada se souvient

Le programme Le Canada se souvient d’Anciens Combattants Canada incite tous les Canadiens et les Canadiennes à se renseigner sur les sacrifices et les réalisations de tous ceux et celles qui ont servi et continuent servir leur pays en temps de guerre et de paix. Il invite aussi les citoyens à prendre part aux activités commémoratives qui aident à préserver l’héritage qu’ils nous ont légué et à le transmettre aux générations à venir.

Anciens Combattants Canada reconnaît la contribution de Fred Gaffen, dont les recherches ont été utiles pour l’écriture de cette publication.