Le sergent (à la retraite) Ernest « Smokey » Smith, VC

Ernest « Smokey » Smith est né le 3 mai 1914 à Westminster, en Colombie-Britannique. Il s’est enrôlé dans le Seaforth Highlanders of Canada en mars 1940 et a commencé son instruction de base au sein du Royal Canadian Regiment à Toronto. Il a ensuite terminé son entraînement au camp Borden avant de monter à bord d’un navire à Halifax pour se joindre à l’effort de guerre en Europe.

En juillet 1943, « Smokey » Smith a participé au premier débarquement amphibie réussi des Alliés de la Seconde Guerre mondiale. Des soldats canadiens sont débarqués sur les côtes près de Pachino, en Sicile, au cours de l’invasion de l’île méditerranéenne qui a eu lieu moins d’un an après l’échec du raid sur Dieppe en août 1942. « J’ai cru un moment, pendant qu’ils se préparaient pour le débarquement, qu’ils n’y arriveraient jamais, parce que la mer était si agitée, elle était en furie », explique Smith lorsqu’on l’interroge sur le débarquement dans son entrevue Des héros se racontent (en anglais). « Dès qu’on est arrivé sur la rive, dès que tout le monde a touché terre, on a tout de suite fait marche avant... ». Dans les mois qui suivirent, alors que les Canadiens se déplaçaient du sud vers le nord de l’Italie, les combats furent particulièrement âpres.

« ... on faisait des trous dans le mur et on passait par là. Parce que si tu sors dans la rue, ils t’attrapent. »

Une fois les Canadiens arrivés dans la ville d’Ortona, en Italie continentale, les rues escarpées et jonchées de décombres limitaient l’usage de chars et de l’artillerie. Pendant plusieurs jours de combats de rue en décembre 1943, les Canadiens se frayaient un chemin à travers les murs et les immeubles – technique qu’ils appelaient « trous de souris ». « C’était un endroit terrible, vous savez, c’était pratiquement du porte à porte », a expliqué Smith dans une entrevue (en anglais). « À des kilomètres à la ronde, tout était tellement proche... qu’on faisait des trous dans le mur et on passait par là. Parce que si tu sors dans la rue, ils t’attrapent. »

« Ils ont dû penser qu’il y avait toute une armée là-bas parce qu’ils auraient pu m’anéantir en un rien de temps s’ils avaient su que j’étais pratiquement tout seul. »

Dans la nuit du 21 au 22 octobre 1944, l’unité de Smith tenta d’établir une tête de pont sur la rivière Savio, dans le nord de l’Italie, mais tomba sous la contre-attaque d’une troupe de trois chars Mark V Panther et d’environ 30 fantassins allemands. « Notre objectif était de traverser la rivière et c’est ce que nous avons fait. Nous y sommes entrés et il s’est écoulé peu de temps avant que nous soyons attaqués par des chars d’assaut », se souvient Smith. Smith, à l’aide d’un canon antichar, neutralisa un char Panther et repoussa l’infanterie ennemie. « À la fin, il n’y avait que Jimmy et moi, et puis il a été blessé, ce qui ne laissait que moi. Alors, j’ai dû rester dehors tout seul pendant que tout le monde était dans l’église. » L’attaque s’est poursuivie, et Smith a maintenu sa position jusqu’à ce que l’ennemi se retire. « Ils ont dû penser qu’il y avait toute une armée là-bas parce qu’ils auraient pu m’anéantir en un rien de temps s’ils avaient su que j’étais pratiquement tout seul. » Pour ses actes de bravoure au combat, Smith s’est vu décerner la Croix de Victoria.

Après la guerre, Smith est devenu très actif dans sa communauté. Il a donné de son temps à des activités commémoratives aux échelles locale, nationale et internationale. En 1995, Smith a été fait membre de l’Ordre du Canada. Au moment de son décès, le 3 août 2005, Smith était le dernier récipiendaire canadien de la Croix de Victoria.

En l’honneur du 75^e anniversaire de la campagne d’Italie, Ernest « Smokey » Smith est l’un de nos Visages de la liberté. Il fait également partie de notre exposition au Centre d’accueil et d’éducation du Mémorial national du Canada à Vimy. Son service et ses sacrifices ne seront jamais oubliés.

Vous souhaitez en savoir plus sur « Smokey »? Regardez ses entrevues Des héros se racontent (en anglais).