La guerre dans la botte de l’Italie

La campagne d’Italie, 1943–1945

Lors de la Seconde Guerre mondiale, deux groupes de pays se sont affrontés. Un camp était composé des puissances de l’Axe, dont l’Allemagne, l’Italie et le Japon. L’autre camp était celui des Alliés. Il comprenait le Canada, la Grande-Bretagne, la France, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Inde, la Chine, les États-Unis d’Amérique et, plus tard, l’Union soviétique.

L’Allemagne était sous l’emprise d’Adolf Hitler et du Parti nazi. Hitler voulait que l’Allemagne contrôle l’Europe. En 1939, l’Allemagne a envahi la Pologne, et c’est ainsi que la Seconde Guerre mondiale a débuté. À l’été de 1940, les Allemands avaient également conquis une grande partie de l’Europe de l’Ouest, y compris la Hollande, la Belgique, la France, le Danemark et la Norvège.

En 1941, l’Allemagne a envahi l’Union soviétique et de durs combats ont éclaté. En 1943, le dirigeant soviétique, Joseph Staline, a demandé l’aide des autres dirigeants alliés. Les Alliés ont accepté d’attaquer les territoires ennemis en Italie (qui s’était alignée avec l’Allemagne), puisque ce pays était considéré comme le maillon faible des défenses ennemies en Europe. Cette intervention est devenue ce qu’on appelle depuis la campagne d’Italie.

La campagne d’Italie a débuté par le débarquement sur l’île de Sicile, dans le sud de l’Italie. Les Canadiens ont joué un rôle actif dans cet assaut, connu sous le nom de code « Opération Husky ». L’assaut a débuté le 10 juillet 1943, lorsque les Canadiens ont débarqué près de Pachino. Cette attaque, composée de presque 3 000 navires, compte parmi les plus grandes invasions navales de l'histoire militaire. Les Canadiens ont combattu en Sicile pendant plus de quatre semaines, et leurs efforts ont contribué à la prise de la Sicile. La chute de la Sicile a été importante parce qu’elle a ouvert la voie à la prochaine offensive des Alliés : un débarquement sur l’Italie continentale.

Les Canadiens et leurs alliés ont fait une poussée du sud vers le nord de l’Italie au cours d’une période de 20 mois. La partie continentale de l’Italie a la forme d’une botte. Les troupes canadiennes ont rencontré très peu de résistance dans l’« orteil » de l’Italie, mais elles sont tombées sur des troupes allemandes plus au nord. Les Allemands avaient établi plusieurs lignes de défense en tirant parti du terrain accidenté et des montagnes escarpées. Les Canadiens ont livré de durs combats contre des troupes figurant parmi les meilleures de l’armée allemande. Toutefois, les combats se sont poursuivis à mesure que les Alliés avançaient vers le nord et perçaient les nombreuses lignes défensives allemandes. Les Canadiens se sont illustrés dans trois batailles cruciales : la bataille d’Ortona, la percée de la « ligne Hitler » dans la vallée du Liri et la percée de la « ligne gothique ».

La bataille d’Ortona, livrée pendant la période de Noël 1943, a été difficile, mais les Canadiens en sont sortis vainqueurs. Ortona, une ville sur la côte est, était entourée de crêtes élevées et constituait une forteresse naturelle. Les Canadiens ont été obligés de prendre Ortona rue par rue, maison par maison. Pour y arriver, ils ont adopté une tactique appelée « trou de souris ». Cette tactique leur a permis de se frayer un passage à travers murs et immeubles afin d’éviter les rues qui étaient bloquées par les décombres et par le tir ennemi. Le processus a été lent, mais victorieux. Après une semaine de combats féroces, Ortona était entre les mains des Canadiens.

Le Canada s’est illustré notamment durant la bataille de la vallée du Liri. En mai 1944, les Canadiens ont percé la « ligne Hitler » au sud de Rome. Plus tard cette même année, les fortifications de la « ligne gothique », située plus au nord et fortement défendue, ont été attaquées et percées.

Les forces canadiennes sont demeurées en Italie jusqu’au début de 1945, quand elles ont été transférées à la 1^re Armée canadienne dans le Nord-Ouest de l’Europe. Les Alliés et les Allemands ont continué à se battre en Italie jusqu’au printemps 1945, quand les Allemands ont enfin capitulé et que la Seconde Guerre mondiale en Europe a cessé une fois pour toutes.

Plus de 93 000 Canadiens ont participé à la campagne d’Italie. Les Canadiens ont subi plus de 26 000 pertes durant la campagne d’Italie, dont près de 6 000 morts. La plupart des Canadiens morts en Italie sont inhumés dans l’un des nombreux cimetières de guerre du Commonwealth qui y sont situés.