Portraits de courage

Sydney Shulemson est né à Montréal en 1915. Étudiant à l’Université McGill au début de la Seconde Guerre mondiale, il choisit rapidement de mettre de côté ses études pour s’engager dans l’Aviation royale canadienne. Sydney Shulemson s’entraîna comme pilote dans les bases du Plan d’entraînement aérien du Commonwealth britannique en Ontario et sur l’Île-du-Prince-Édouard avant d’obtenir ses ailes en 1942 et de se joindre au 404e Escadron de l’Aviation royale canadienne dans le nord-est de l’Écosse.

L’escadron du capitaine d’aviation Shulemson faisait partie du commandement de l’aviation côtière, chargé de trouver et d’attaquer les forces ennemies dans les mers au large de l’Europe occidentale. Il s’avéra rapidement être un aviateur exceptionnellement courageux et compétent, et fut décoré de l’Ordre du service distingué en 1944 pour une mission le long de la côte de la Norvège occupée au cours de laquelle il échappa à un tir nourri alors qu’il menait une attaque en tête à bord de son chasseur-bombardier Beaufighter, qui celui-ci coula un dragueur de mines allemand et endommagea quatre autres navires.

Le courage de Sydney Shulemson dans l’action et les techniques novatrices qu’il contribua à mettre au point pour détruire les navires ennemis en mer du Nord furent des plus impressionnants; il reçut également la Croix du service distingué dans l’Aviation en 1945. Son leadership était très apprécié, et comme il l’eut fait remarquer après la guerre : « les gars de mon escadron m’auraient suivi jusqu’en enfer, ils avaient pleine confiance en mes talents ».

Il mit fin à son service de combat avec à son actif la destruction d’au moins 12 navires ennemis au cours d’une cinquantaine de missions. En raison de ses compétences particulières, Sydney Shulemson devint ensuite instructeur jusqu’à la fin du conflit. Il fut l’un des militaires juifs canadiens les plus décorés de la Seconde Guerre mondiale.

Samuel Moses (Moe) Hurwitz est né en 1919 d’une famille juive de 13 enfants ayant immigré à Lachine, au Québec. Joueur de hockey exceptionnel, il refusa néanmoins un essai avec les Bruins de Boston au début de la Seconde Guerre mondiale, faisant remarquer : « Je n’ai pas le temps de jouer au hockey quand des millions de mes frères sont tués en Europe ». Samuel Hurwitz s’enrôla dans l’Armée canadienne au mois de juin 1940 et servit dans le corps blindé. Il ne se faisait pas d’illusions concernant cet engagement, en disant sinistrement à son frère avant de partir à l’étranger : « Je ne reviendrai pas. Je vais être tué ».

Le sergent Hurwitz s’entraîna au Canada pendant deux ans et passa deux autres années au Royaume-Uni avant que son unité, The Canadian Grenadier Guards (rebaptisée plus tard le 22e Régiment blindé), ait enfin la chance de participer aux combats. Débarqués en France lors de la bataille de Normandie en juillet 1944, ces hommes furent lancés au combat lors de la poussée des Alliés vers le sud depuis Caen en direction de Falaise. Dès le début, le fougueux sergent fit du courage son identité, tout comme lorsqu’il sauta de son char, surnommé « Géraldine », pour débusquer les tireurs d’élite ennemis dans un village français tenu par les Allemands. Samuel Hurwitz poursuivit cet acte courageux de bravade pendant la bataille de l’Escaut où, lorsqu’à lui seul, se rua vers une position mitrailleuse allemande dans une ferme hollandaise, renversant la résistance ennemie et faisant 23 prisonniers.

Le sergent Hurwitz reçut la Médaille militaire et la Médaille de conduite distinguée pour son héroïsme durant la guerre, mais il perdit la vie à la fin octobre 1944 à la suite d’une attaque dans le sud de la Hollande. Il fut abattu dans le dos et capturé, et succomba à ses blessures dans un hôpital de campagne allemand quelques jours plus tard. Le sergent Hurwitz n’avait que 25 ans; il fut inhumé au cimetière de guerre canadien de Bergen-Op-Zoom, aux Pays-Bas.

David Lloyd Hart, de Montréal, se joignit au Corps royal canadien des transmissions pendant la Seconde Guerre mondiale et participa au raid sur Dieppe le 19 août 1942. David Hart, âgé de 25 ans à l’époque, était opérateur radio à bord d’une péniche de débarquement de chars qui devait débarquer à Dieppe. Cependant, celle-ci fut touchée par l’ennemi au large de la plage et les hommes retrouvés pris au piège à bord lorsque la péniche de débarquement essuya de nouveaux tirs.

Comme les forces de débarquement alliées avaient subi de terribles pertes lors du raid, le navire de commandement allié NSM Calpe donna l’ordre d’évacuer les plages une heure plus tôt que ce qui avait été prévu. Mais deux unités d’infanterie canadiennes qui s’étaient échouées au village côtier voisin de Pourville, les Cameron Highlanders of Canada et le South Saskatchewan Regiment, semblaient ne pas avoir reçu le message de se retirer. Le sergent Hart obtint la permission des officiers à bord du navire de commandement de prendre les ondes pour essayer de les joindre lui-même. Il réussit et permit ainsi de sauver une centaine de soldats canadiens. David Hart rentra sain et sauf en Angleterre, mais ce fut une traversée éprouvante de la Manche puisque sa péniche de débarquement endommagée fut attaquée à plusieurs reprises par des bombardiers plongeurs allemands pendant son remorquage vers un endroit sûr.

David Hart, qui allait devenir officier plus tard au cours de la guerre, reçut la Médaille militaire pour ses actions pendant le raid sur Dieppe. Il fut ensuite nommé colonel honoraire du 34e Régiment des transmissions.

Max Abramson de Calgary, fils d’un immigrant roumain, grandit dans les Prairies et dans le Nord de l’Ontario. Bien qu’il ait atteint l’âge adulte loin de la mer, il commença à travailler sur des pétroliers qui quittèrent Vancouver pour se joindre à la Réserve des volontaires de la Marine royale canadienne dans les années 1920. Max Abramson était un marin compétent lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en 1939 et entra rapidement en service actif. Il se retrouva à servir comme matelot chevronné engagé dans la salle des torpilles du destroyer NCSM St. Croix lors du dangereux convoi de l’Atlantique Nord.

Le 23 juillet 1942, alors qu’il escortait 33 navires marchands alliés vers le Canada après un ravitaillement à Londonderry, en Irlande du Nord, le convoi fut attaqué par une importante « meute » de sous-marins allemands à quelque 800 kilomètres à l’est de Terre-Neuve. Le St. Croix repéra un sous-marin ennemi et se rapprocha rapidement de lui. Après trois attaques à la grenade sous-marine, sa cible fut détruite.

Le service acharné de l’officier marinier Abramson durant cette difficile traversée du convoi et sa contribution à la destruction du sous-marin allemand, la troisième destruction réussie d’un sous-marin ennemi par notre marine pendant la bataille de l’Atlantique de la Seconde Guerre mondiale, lui valurent une citation à l’ordre du jour plus tard cette année-là. Voici ce que la citation dit à son sujet : « Ce second maître-torpilleur a maintenu les grenades sous-marines en parfait état, de sorte que lors d’attaques prolongées sur un sous-marin, il n’y a pas eu de ratés. Son efficacité a contribué dans une large mesure à la destruction d’un sous-marin ».

David Croll est né en Russie et immigra au Canada avec sa famille pendant son enfance. Avocat dans sa ville natale adoptive de Windsor, en Ontario, il se lança ensuite en politique dans les années 1930, devenant maire de Windsor et premier à devenir ministre juif au gouvernement provincial en Ontario. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata au mois de septembre 1939, cet éminent citoyen de Windsor chercha immédiatement à se joindre à l’Armée canadienne. L’unité d’infanterie de sa ville natale, le Essex Scottish Regiment, semblait initialement réticente à recruter des volontaires juifs, mais le maire Croll aida à démanteler les obstacles et réussit à s’enrôler. Avant que ses fonctions en temps de guerre ne l’emportent à l’étranger, il portait fièrement son uniforme militaire pendant qu’il s’occupait des affaires du conseil municipal.

Ce qui le motivait était à la fois le service et d’être un symbole de la réponse canadienne juive pendant la Seconde Guerre mondiale. David Croll commença au bas de l’échelle à titre de soldat et persévéra face aux attitudes antisémites pour aller à l’étranger s’entraîner en techniques de reconnaissance. Il reçut son brevet d’officier au début de 1941 et contribua à l’élaboration de ressources d’instruction à l’intention des estafettes. Continuant à gravir les échelons, il fut finalement promu lieutenant-colonel commandant des Oxford Rifles avant la fin de la guerre.

David Croll rentra chez lui et reprit sa carrière politique, devenant plus tard le premier Juif nommé au Sénat du Canada. Son service en temps de guerre eut un grand impact sur lui. Comme il le raconta plus tard, « je ne peux penser à un plus grand honneur que celui de servir son pays dans les moments difficiles. Je me sentais à ma place. C’était mon pays. Je m’étais battu pour ça ».

Alfred Brenner de Toronto rejoignit l’Aviation royale canadienne au cours de la Seconde Guerre mondiale. Il servit comme pilote au sein du commandement de l’aviation côtière, chargé d’attaquer les navires allemands. Le 18 février 1943, alors qu’il pilotait un bombardier Hampden, l’équipage aperçut un convoi ennemi en mer du Nord, au large des côtes des îles de la Frise des Pays-Bas. Composé d’une douzaine de navires marchands escortés par cinq destroyers allemands, il constituait une cible tentante. Le bombardier canadien lança l’attaque, volant juste au-dessus du sommet des vagues alors qu’il s’approchait pour lancer une torpille qui allait frapper avec succès un navire ennemi de 5 000 tonnes.

« Puis, tout a ensuite dégénéré. Tous les navires du convoi ont commencé à nous tirer dessus », raconta plus tard le commandant d’aviation Brenner. Son avion de combat fut gravement endommagé et ne put pas rentrer en Angleterre. L’équipage envoyait un message SOS et sautait à l’eau quand l’avion s’écrasa. Ils purent monter à bord d’un radeau de sauvetage, mais ils demeurèrent là, dans des eaux dangereuses et avec peu de ressources. Fait remarquable, ils purent envoyer un message à leur base d’appartenance à l’aide d’un pigeon voyageur qu’ils avaient emmené dans leur avion sinistré. Après deux longues journées, ils purent être récupérés lors d’une mission de sauvetage audacieuse.

Le courage et le dévouement d’Alfred Brenner alors qu’il servait au sein du commandement de l’aviation côtière ne passa pas inaperçu; il reçut la Croix du service distingué dans l’Aviation des mains du Roi George VI au palais de Buckingham en septembre 1943. La citation accompagnant sa médaille rend hommage au service remarquable d’Alfred Brenner en soulignant que « tout au long de sa période d’opérations, cet officier a fait preuve de la plus grande ardeur et du plus grand dévouement au devoir ».

Miriam « Mimi » Freedman (elle prendra plus tard le nom de son mari, Hart) est née à Montréal, au sein d’une famille juive aisée dont les racines remontent à près de deux siècles au Canada. Sa propre famille immédiate immigra en Europe après la Première Guerre mondiale, arrivant d’abord en Belgique avant de s’installer au Royaume-Uni. Désireuse de faire sa part lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en septembre 1939, la jeune femme se joignit au London Ambulance Service en Angleterre dans les premières semaines du conflit. Elle y passa trois ans comme chauffeuse d’ambulance, y compris pendant les pires jours du Blitz, lorsque les bombardiers allemands pilonnaient la Grande-Bretagne de bombardements nocturnes presque tous les soirs, avant de rejoindre le Service féminin de l’Armée canadienne en 1943 comme chauffeuse attachée au quartier général militaire canadien.

Le sergent d’état-major Freedman se retrouva près des lignes de front lorsqu’elle débarqua en Normandie deux mois après le jour J; elle fut l’une des premières femmes de service canadiennes à arriver sur le continent et suivit les troupes canadiennes dans le nord-ouest de l’Europe pendant le reste de la guerre. Bien qu’elle ait été chauffeuse, Miriam Freedman était parfois appelée à utiliser ses impressionnantes compétences linguistiques (elle parlait couramment l’anglais, le français, le néerlandais, l’allemand et le flamand) pour parler aux habitants des pays libérés, ainsi que pour aider à interroger les prisonniers allemands faits prisonniers.

Miriam Freedman a été citée à l’ordre du jour pour son service militaire impressionnant et il semble qu’elle soit la seule femme juive enrôlée au Canada à avoir été décorée pour sa bravoure pendant la Seconde Guerre mondiale.