Les Olympiens 1900-1919

Alexander Decoteau - Soldat canadien et athlète olympique

Alexander Decoteau était un Cree, né en 1887 dans la Première Nation Red Pheasant (Saskatchewan). Alors qu’il était un jeune homme, il a déménagé en Alberta où il allait devenir le premier officier de police autochtone au pays lorsqu’il s’est joint au corps de police d’Edmonton, en 1909. Coureur de fond exceptionnel, il a remporté la plupart des principales compétitions sportives du genre, dans l’Ouest du Canada, pendant sa carrière d’athlète. En 1912, il a été sélectionné pour participer à la course de 5 000 mètres aux Jeux olympiques de Stockholm en Suède. Il s’est qualifié pour l’épreuve finale, mais a malheureusement été affligé de crampes aux jambes, ce qui l’a empêché de faire partie des médaillés.

En 1916, alors que la Première Guerre mondiale faisait rage, Decoteau s’est enrôlé dans l’Armée canadienne. Cela ne l’a toutefois pas empêché de compétitionner; il a remporté l’épreuve de course de cinq milles lors d'une journée sportive organisée pour les militaires en Angleterre. Le roi George V qui y assistait lui a remis sa montre en or personnelle à titre de récompense. Tragiquement, Decoteau a été tué en octobre 1917 durant la bataille de Passchendaele. L'histoire raconte que le tireur d'élite allemand qui a tué Decoteau lui a volé sa montre en or et qu'il a lui-même été tué plus tard par les camarades de Decoteau. Ils ont récupéré le précieux objet et l’ont envoyé à sa mère.

Alexander Decoteau a été intronisé au Temple de la renommée des sports d’Edmonton en 1967.

James Duffy - Soldat canadien et athlète olympique

James Duffy est né en Irlande en 1890 et a grandi à Édimbourg, en Écosse, avant d'émigrer au Canada en 1911. Coureur d'élite dans l'Écosse de sa jeunesse, il a commencé à participer à des compétitions de courses de longue distance en Ontario, peu après son arrivée au Canada. Il s'est mérité le droit de représenter le Canada au marathon des Jeux olympiques de 1912 à Stockholm en Suède où il s'est mérité la cinquième place.

Après les Jeux olympiques, il a continué de participer à des épreuves de course. À un certain point, il a remporté une série impressionnante de sept marathons consécutifs. En avril 1914, il a gagné le marathon de Boston avec un chrono de 2h 25m 14s. Plus tard, cette même année, la Première Guerre mondiale éclatait et Duffy s'est rapidement enrôlé dans le Corps expéditionnaire canadien.

Le soldat Duffy fut l'un des premiers soldats canadiens à participer aux combats lorsque son unité, le 16^e Bataillon d'infanterie canadien (régiment du Manitoba), a participé à de violents combats près d'Ypres, en Belgique, le 23 avril 1915. Ceux-ci faisaient partie d'une bataille plus importante qui a vu les Canadiens tenir courageusement la ligne de front après que les Allemands eussent utilisé des gaz empoisonnés pour la première fois dans l'histoire. Tragiquement, Duffy a été tué par des éclats d'obus, pendant une contre-attaque nocturne, aux Bois des cuisiniers. Il repose au cimetière militaire de Vlamertinghe en Belgique.

John Armstrong “Army” Howard - Soldat canadien et athlète olympique

John Armstrong « Army » Howard est né à Winnipeg le 6 octobre 1888.

M. Howard s’est mis à l’athlétisme et a dominé les compétitions de sprint organisées dans notre pays de 1912 à 1915. Cet athlète canadien noir a surmonté les obstacles dressés par la société moins inclusive de l’époque pour se qualifier aux Jeux olympiques de 1912 à Stockholm, en Suède. Malheureusement, ses espoirs de remporter une médaille ont été anéantis lorsqu’il a souffert de maux d’estomac lors de la compétition.

La Première Guerre mondiale a éclaté en 1914 et M. Howard a été appelé à servir au sein du Corps expéditionnaire canadien. Il a commencé son service militaire comme soldat au sein du 1^er Bataillon affecté au Dépôt du Régiment du Manitoba. Il n’a pas tardé à servir en Angleterre au sein des Troupes ferroviaires canadiennes, une unité de l’Armée qui construisait et réparait des voies ferrées.

Plus tard, M. Howard a été muté aux 11^e et 18^e bataillons de la Réserve canadienne, des unités qui fournissaient des soldats pour renforcer les bataillons d’infanterie qui combattaient sur le front occidental. À la fin de la guerre, il servait au sein du Corps de santé de l’Armée canadienne, très probablement comme brancardier aidant à déplacer les soldats blessés se remettant de leurs blessures subies au combat.

M. Howard, qui est considéré comme le premier athlète olympique noir du Canada, est décédé en 1937 à l’âge de 48 ans. Il a cependant transmis en héritage d’impressionnantes prouesses athlétiques. Deux de ses petits-enfants – Harry et Valerie Jerome – ont également participé aux Jeux olympiques en tant que sprinteurs. Harry a d’ailleurs gagné une médaille de bronze aux Jeux de 1964 à Tokyo.

Tom Longboat - Soldat canadien et athlète olympique

Tom Longboat était un athlète autochtone canadien renommé, originaire de la réserve Grand River des Six-Nations, située près de Brantford, en Ontario. L’une des figures de proue de l’époque en course de fond, il gagna le marathon de Boston en 1907. Favori au marathon des Jeux olympiques de 1908, tenus à Londres, en Angleterre, Tom Longboat s’écroula à la marque du 19e mille et n’a pu terminer sa course.

En février 1916, il interrompt sa carrière de coureur pour servir durant la Première Guerre mondiale. Le soldat Longboat sert comme estafette du 107^e Bataillon de pionniers du corps expéditionnaire canadien. À une époque où les communications radio à grande échelle n’étaient pas encore inventées, il a recours à ses talents de coureur pour livrer les messages entre les unités, sur les lignes de front, en France. Cette occupation l’exposait à bien des dangers; en effet, il fut blessé à deux reprises et on l’a même déclaré mort officiellement. Malgré tout, son service dans l’Armée canadienne ne le fait pas reculer dans ses aspirations pour la course. Il saisit donc les occasions qui se présentent à l’étranger et il prend part à des activités telles les compétitions de la fête du Dominion du Corps canadien en 1918. Tom Longboat est revenu au Canada en 1919 et il devient par la suite membre du Panthéon des sports canadiens et du Temple de la renommée des Indiens du Canada.

Percival Molson - Soldat canadien et athlète olympique

Athlète accompli exceptionnel, Percival Molson était membre de la célèbre famille montréalaise du même nom. Il fut membre de l’équipe de hockey qui remporta la coupe Stanley en 1896 et était la vedette des épreuves d’athlétisme de l’Université McGill. En 1904, il court le 400 mètres aux Jeux olympiques de St. Louis, au Missouri. Espoir de médaille dans les mois qui précèdent ces jeux, Percival Molson ne parvient toutefois pas à monter sur les marches du podium.

Plus tard, il répond à l’appel du pays pour servir durant la Première Guerre mondiale et s’enrôle dans l’Armée canadienne. En juin 1916, il est grièvement blessé dans la bataille du Mont-Sorrel, au Bois du Sanctuaire, en Belgique, ce qui lui vaut la Croix militaire. Le Capitaine Molson retourne au front et combat dans les rangs du Princess Patricia’s Canadian Light Infantry Regiment. En juillet 1917, il est tué d'un tir d'obusier, près de la crête de Vimy, en France.

Dans son testament, Percival Molson légua 75 000 dollars à l'Université McGill pour aider celle-ci à payer les coûts associés à la construction d'un nouveau stade. Officiellement inauguré en octobre 1919, le stade Percival Molson Memorial fut nommé en l’honneur des exploits militaires et sportifs de ce héros.