Canadiens à Hong Kong

C'est en défendant la colonie britannique de Hong Kong contre une attaque japonaise en décembre 1941 que les soldats canadiens s'engagèrent pour la première fois dans les combats de la Seconde Guerre mondiale. Les Canadiens à Hong Kong combattirent dans des conditions inimaginables et firent preuve d'un courage digne de vétérans chevronnés, bien que la plupart d'entre eux aient reçu une formation militaire limitée. Ils n'avaient littéralement aucune chance de remporter la victoire, mais ils refusèrent de se rendre jusqu'à ce que l'ennemi les capture. Ceux qui survécurent à la bataille furent faits prisonniers de guerre (PG) et un grand nombre d'entre eux subirent la torture et le manque de nourriture aux mains de leurs geôliers japonais.

En octobre 1941, les Royal Rifles of Canada et les Winnipeg Grenadiers reçurent l'ordre de se préparer à partir en mission dans le Pacifique. Dans une perspective nationale, c'était le choix idéal de bataillons. Les Royal Rifles étaient une unité bilingue de la région de Québec. Ce bataillon et les Winnipeg Grenadiers représentaient les régions ouest et est du Canada. Le commandement des Forces canadiennes fut confié au brigadier J.K. Lawson. Ce choix était aussi tout désigné en raison de la formation et de l'expérience de Lawson. Celui-ci était un officier de la « force permanente » et avait occupé le poste de « directeur de la formation militaire » à Ottawa. Le contingent canadien était composé de 1 975 soldats, y compris deux officiers médicaux, deux infirmières militaires, deux officiers du Corps dentaire canadien accompagnés de leurs assistants, trois aumôniers, deux officiers du Service auxiliaire et un détachement du Corps postal canadien. Il y avait aussi un passager clandestin qui fut renvoyé au Canada.

Avant leur envoi à Hong Kong, les Royal Rifles avaient servi à Terre-Neuve et à Saint John, au Nouveau-Brunswick, tandis que les Winnipeg Grenadiers avaient été en garnison en Jamaïque. Les deux bataillons n'avaient reçu qu'une formation minimale à ces endroits.

Vers la fin de l'année 1941, la guerre avec le Japon n'était pas considérée comme imminente et on croyait que les Canadiens se rendaient à Hong Kong pour y tenir garnison.Toutefois, en décembre les militaires japonais lancèrent une série d'attaques sur Pearl Harbor, en Malaisie du Nord, aux Philippines, à Guam, dans l'île de Wake et à Hong Kong. Les membres des Royal Rifles et des Winnipeg Grenadiers allaient se retrouver impliquer dans un corps à corps acharné avec la 38^e Division japonaise.

La bataille de Hong Kong s'est soldée par de lourdes pertes humaines. Environ 290 soldats canadiens furent tués au combat et quelque 264 prisonniers de guerre canadiens moururent en captivité, portant le nombre total de morts à 554. En outre, près de 500 Canadiens furent blessés. Sur les 1 975 Canadiens qui se rendirent à Hong Kong, plus de 1 050 furent tués ou blessés, ce qui se traduit par un taux de pertes de plus de 50 p. cent. Il s'agit sans doute de l'un des taux de pertes les plus élevés subis par les troupes canadiennes dans un même théâtre d'opération au cours de la Seconde Guerre mondiale.

La colonie britannique de Hong Kong comprend l'île de Hong Kong, la péninsule adjacente de Kowloon reliée à la terre ferme, et les « Nouveaux Territoires ». Toute la région est très montagneuse et couvre une superficie d'environ 1 060 kilomètres carrés.

Winston Churchill, premier ministre de la Grande-Bretagne, et ses chefs d'état-major reconnurent qu'il serait impossible de conserver Hong Kong au cas où une guerre éclaterait contre le Japon. Churchill et ses chefs militaires considéraient Hong Kong comme un avant-poste et décidèrent dans un premier temps de s'opposer à l'envoi de renforts dans la colonie. Ils revinrent toutefois sur leur décision en septembre 1941, alléguant que l'envoi de renforts servirait à dissuader les Japonais d'attaquer et rassurerait le dirigeant chinois Chiang Kai Shek en lui démontrant que la Grande-Bretagne avait la ferme intention de défendre la colonie. À cet effet, on demanda au Canada de fournir un ou deux bataillons.

Les Royal Rifles of Canada et les Winnipeg Grenadiers quittèrent le port de Vancouver le 27 octobre 1941 à bord de l'Awatea, accompagnée par le navire d'escorte de la Marine royale du Canada, le Prince Robert. Les Canadiens arrivèrent à Hong Kong le 16 novembre. Cependant, les 212 véhicules attribués aux troupes qui étaient transportés à bord du navire de fret Don José ne devaient jamais atteindre Hong Kong. Le navire avait à peine rejoint Manille lorsque la guerre avec le Japon commença, et l'équipement canadien, avec l'approbation du Canada, fut utilisé par les Américains pour défendre les Philippines.

Le général C.M. Maltby avait sous son commandement une force totale de quelque
14 000 soldats et une poignée de membres du personnel de la marine et de l'aviation pour défendre la colonie. Outre les Canadiens, les forces militaires comprenaient les 8^e et 12^e Régiments côtiers, le 5^e Régiment anti-aérien de l'Artillerie royale, le 1^er Régiment de Hong Kong, l'Artillerie royale de Hong Kong et de Singapour, la 965^e Batterie de défense de l'Artillerie royale et les 22^e et 40^e Compagnies de forteresse des Royal Engineers. La plupart de ces unités étaient composées de personnel militaire provenant soit de la Chine, soit de l'Inde. Il y avait également un bataillon de l'infanterie britannique (le 2^e Bataillon des Royal Scots), un bataillon de mitrailleurs britannique (le 1^er Bataillon du Middlesex Regiment) et deux bataillons d'infanterie indienne (le 5^e Bataillon du 7^e Rajput Regiment et le 2^e Bataillon du 14^e Punjab Regiment). Les soldats indiens et chinois représentaient 35 p. cent de l'ensemble des effectifs.

La colonie ne possédait aucune importante défense aérienne ou navale. La base de la Royal Air Force (RAF) de Kai-Tak à Hong Kong ne possédait que cinq appareils soit deux Walrus amphibies et trois bombardiers-torpilleurs Vickers Vildebeeste, dont l'entretien et le vol étaient assurés par 7 officiers et 108 aviateurs. On avait rejeté la demande antérieure d'un escadron de chasseurs. La station entièrement opérationnelle de la RAF la plus rapprochée se trouvait à Kota Bharu en Malaisie à près de 2 250 kilomètres.

Hong Kong ne possédait pas une défense navale adéquate. Tous les navires importants avaient été retirés et il ne restait que le contre-torpilleur NSM Thracian, plusieurs canonnières et une flottille de vedettes-torpilleurs à moteur.

L'arrivée des Canadiens changea les plans de défense de la colonie. La stratégie d'origine prévoyait que la défense principale se ferait sur l'île, avec seulement un bataillon d'infanterie déployé sur le continent pour le programme de destruction et pour servir d'élément retardateur. Les deux bataillons supplémentaires permirent au général Maltby d'affecter trois bataillons sur le continent. Ces derniers fourniraient les effectifs voulus à la Ligne Gin Drinkers, ligne intérieure longue d'environ 18 kilomètres, qui traversait un relief vallonné et accidenté et comportait des retranchements, renforcés par intervalles de réduits en béton. On espérait que ces bataillons additionnels protégeraient Kowloon, le port de Victoria, le passage de Lye Mun et les régions nord de l'île de Hong Kong contre les tirs de l'artillerie lancés à partir de la terre ferme. Dans le cas ou l'ennemi engagerait une offensive de taille, les bataillons sur le continent recevraient l'ordre de compléter la démolition, transporter les approvisionnements d'importance vitale et couler les navires qui resteraient dans le port afin qu'ils ne tombent pas entre les mains de l'ennemi. Le reste des forces sur l'île de Hong Kong devait préparer la défense contre toute attaque japonaise venant de la mer.

La brigade continentale, commandée par le brigadier C. Wallis, se composait des Royal Scots et de deux bataillons de l'Armée indienne. On y affecta également le détachement canadien des transmissions. La brigade insulaire, sous la direction du brigadier Lawson, se composait des deux bataillons canadiens et du Middlesex Regiment. Les unités canadiennes, qui faisaient face à la mer, avaient comme première mission de protéger les plages tandis que l'unité du Middlesex devait défendre le réseau de réduits bétonnés autour de l'île.

Pendant les trois semaines qui s'écoulèrent avant l'ouverture des hostilités, les Canadiens cantonnés sur le continent entreprirent une période de formation intensive dans l'île afin de se familiariser avec le terrain qu'ils auraient à défendre. Bien que la préparation s'appliqua surtout à la défense des plages, les missions de reconnaissance et l'exercice permirent de mieux connaître le terrain accidenté, ce qui s'est avéré utile par la suite.

Jusqu'à tard en novembre et au début décembre, la vie dans la colonie se déroula normalement. Les rapports selon lesquels les troupes japonaises se massaient au nord de la frontière chinoise continuaient à arriver, mais il y avait eu plusieurs fausses alertes et un certain optimisme régnait. À une date aussi avancée que le 7 décembre, un rapport du service de renseignements concernant le renforcement des Japonais dans la région était considéré comme « certainement exagéré » et délibérément diffusé par les Japonais.

Le lendemain, les Japonais attaquaient Hong Kong.

L'attaque des Japonais ne prit pas la garnison complètement par surprise, car malgré l'optimisme qui régnait, rien ne fut laissé au hasard. Le matin du 7 décembre, toute la garnison reçoit l'ordre d'occuper ses postes de combat. La force canadienne revint de Kowloon dans l'île et à 17 h, elle est à son poste de combat. Le brigadier Lawson établit son quartier général à Wong-Nei-Chong Gap au milieu de l'île. Quinze heures avant l'attaque des Japonais, toutes les forces de défense de Hong Kong étaient en ligne.

Le matin du 8 décembre, à 8 h, l'aviation japonaise attaqua l'aéroport de Kai-Tak et endommagea ou détruisit facilement les quelques appareils de la Royal Air Force. Le camp presque désert de Sham-Shui-Po est la cible suivante, et l'on compte les premières pertes canadiennes à Hong Kong, deux hommes des transmissions portés blessés.

Ce même matin, les forces terrestres japonaises franchissent la frontière des Nouveaux Territoires et se heurtent à la résistance des troupes de tête de la brigade continentale. À la suite de fortes pressions de la part de l'ennemi, ces troupes se replient sur la Ligne Gin Drinkers. La défense espérait que la ligne pourrait être tenue pendant une semaine ou plus mais le 9 décembre, les Japonais capturèrent la redoute de Shing Mun, un secteur en terrain élevé qui constituait la plus importante position stratégique du côté est de la Ligne Gin Drinkers. Les Japonais avaient lancé l'assaut à la faveur de l'obscurité et remportèrent la victoire à l'issue de combats féroces. Cette victoire obtenue de nuit révéla que le général Maltby avait complètement sous-estimé l'ennemi. Dans une missive, il indiquait que « le travail de nuit des Japonais était médiocre ». Cependant, quelques heures à peine après leur première attaque, la redoute de Shing Mun était tombée aux mains de l'ennemi.

Le 10 décembre, la compagnie « D » des Winnipeg Grenadiers fut envoyée en renfort auprès des troupes de défense qui restaient sur la terre ferme. Le 11 décembre, cette compagnie échangea des tirs d'artillerie avec l'ennemi et devint une des premières unités militaires canadiennes à engager le combat lors de la Seconde Guerre mondiale.

D'autres attaques japonaises suivirent et la Ligne Gin Drinkers devint intenable. Vers midi, le 11 décembre, le général Maltby ordonnait aux troupes du continent de se replier sur l'île. Les Winnipeg Grenadiers protégèrent le repli des Royal Scots dans la péninsule de Kowloon. Le Punjab fut déplacé le soir et le Rajput, qui devait défendre la péninsule de Devil's Peak, suivit. L'évacuation fut réussie et on sauva la plus grande partie de l'équipement lourd de la brigade.

Le 13 décembre, on rejeta catégoriquement une demande des Japonais demandant la reddition de Hong Kong.

Dans l'île, les forces de défense furent réorganisées en deux brigades, la brigade de l'Est et la brigade de l'Ouest. La brigade de l'Ouest, sous les ordres du brigadier Lawson, se composait des Royal Scots, des Winnipeg Grenadiers et de l'unité du Punjab, auxquels s'ajoutait le détachement canadien des transmissions. La brigade de l'Est, commandée par le brigadier Wallis, comprenait les Royal Rifles of Canada et l'unité du Rajput. Le bataillon du Middlesex Regiment relevait directement du commandement du général Maltby au quartier général de la forteresse.

Les bataillons canadiens furent divisés et les Royal Rifles furent soustraits au commandement du brigadier Lawson. Les deux unités canadiennes étaient toujours chargées de défendre les plages du sud où le général Maltby craignait à tort une attaque navale.

L'invasion se produisit à la tombée de la nuit le 18 décembre. L'ennemi lança quatre attaques amphibies sur une ligne de trois kilomètres sur les plages du Nord de l'île de Hong Kong. Ils abordèrent sous le feu des mitrailleuses des soldats de l'unité du Rajput qui occupaient les casemates.

Une fois sur le rivage, les forces japonaises se déployèrent vers l'est et vers l'ouest et remontèrent les vallées jusqu'aux hautes terres. Les Royal Rifles confrontèrent les Japonnais et tentèrent de les repousser. La compagnie « C » en réserve dans une zone proche du lieu du débarquement, contre-attaqua pendant toute la nuit et elle infligea et subit des pertes importantes. D'autres pelotons des Royal Rifles engagèrent le combat sur le flanc ouest du mont Parker et subirent de lourdes pertes du fait que l'ennemi s'était déjà retranché.

La brigade avait vu son nombre sérieusement diminué après que le bataillon Rajput eut été décimé en défendant les plages du nord. La brigade de l'Est se composait des Royal Rifles, de quelques compagnies du Corps de défense volontaire et de quelques mitrailleurs du Middlesex. Les Royal Rifles étaient épuisés. Privés de repas chauds depuis plusieurs jours, ils dormaient dans les trous de tirailleurs quand ils le pouvaient puisqu'ils devaient combattre sans relâche. Pourtant, au cours des trois jours suivants, les soldats tentèrent vaillamment d'avancer vers le nord à travers un relief rude et accidenté pour rejoindre la brigade de l'Ouest ou pour déloger les Japonais des hauteurs.

Les Canadiens qui ont pris part à la défense de Hong Kong ont beaucoup sacrifié pour rétablir la paix et pour rendre la liberté aux habitants de l'Asie et du Pacifique. Leur mission a été difficile et elle a coûté de nombreuses vies, mais leur sacrifice a fourni un exemple du genre d'effort qui serait nécessaire pour réussir à remporter la guerre. Les épreuves que subirent ensuite les survivants en tant que prisonniers de guerre ont rappelé encore une fois les coûts élevés engendrés par la guerre.

Ces combattants sont au nombre de ce million et plus d'hommes et de femmes qui ont servi dans les Forces armées canadiennes au cours de la Seconde Guerre mondiale. Plus de 42 000 Canadiens ont donné leur vie dans cette guerre. Le Canada et le monde entier reconnaissent les sacrifices et les réalisations de tous les Canadiens, à l'image de ceux qui ont pris part à la défense de Hong Kong. L'héritage de paix et de liberté qu'ils nous ont laissé est inestimable.

Au pied du mémorial du Cimetière de guerre de la baie de Sai Wan, on peut voir la mer et une vue magnifique de la côte et des collines dans le lointain. C'est ici que reposent 283 soldats de l'Armée canadienne, y compris 107 hommes qui n'ont jamais été identifiés.

Le Cimetière militaire Stanley est situé derrière le petit village de pêche de Stanley, dans la partie méridionale de l'île de Hong Kong, dans la péninsule de Tai-Tam. Vingt Canadiens y sont inhumés, dont un qui n'a jamais été identifié.

Carte montrant les combats qui ont eu lieu sur l'île de Hong Kong du 18 au 25 décembre 1941. Les Japonais ont envahi le nord de l'île depuis la partie continentale en quatre assauts amphibie. Ils ont ensuite poursuivi leur avance vers le sud et l'ouest pour renverser les défenseurs. Les forces alliées étaient organisées en deux brigades : la Brigade de l'est (incluant les Royal Rifles of Canada) et la Brigade de l'ouest (incluant les Winnipeg Grenadiers). Les Alliés ont livré bataille courageusement contre un ennemi supérieur en nombre avant d'être forcés de se rendre le jour de Noël 1941. (Direction - Histoire et patrimoine, Ministère de la Défense nationale)