NORAD sur la piste du Père Noël

C’était le 24 décembre 1955. Le Colonel Shoup des Forces aériennes des États-Unis, directeur des opérations au CONAD (Commandement de la défense aérienne continentale), recevait un appel dans son bureau situé à Colorado Springs. C’était loin d’être un appel ordinaire. L’appel était placé vers l’une des lignes téléphoniques classées « très secret ». Le Colonel Shoup répondit au téléphone en s’attendant à ce que ce soit le Pentagone ou un général quatre-étoiles à l’autre bout du fil.

« Êtes-vous vraiment le Père Noël? », demanda d’une toute petite voix la personne à l’autre bout du fil.

Il s’agissait de la voix d’une fillette de Colorado Springs, qui suivait les instructions données dans une annonce d’un magasin Sears, qui avait été publiée dans le journal local. L’annonce du magasin Sears informait les enfants qu’ils pouvaient savoir où était rendu le Père Noël dans son long voyage et on donnait même un numéro de téléphone où appeler. Mais l’un des chiffres figurant dans le numéro de téléphone était erroné, et donc au lieu d’appeler le Père Noël, les intéressés se trouvaient à entrer en communication avec le Commandement de la défense aérienne continentale!

L’opération « NORAD sur la piste du Père Noël » a toujours tiré profit des médias. Depuis les années 1950 jusqu’en 1996, on s’est servi de lignes téléphoniques directes et de journaux ainsi que de la radio et de la télévision. Puis de 1997 jusqu’à présent, la présence sur Internet de l’opération « NORAD sur la piste du Père Noël » a été fortement médiatisée.

Un partenariat continu avec Google a débuté en 2006 en vue d’enregistrer le nombre de visiteurs du site Web. Chaque année, l’opération est modernisée, et un partenariat avec la Onstar Corporation permet aux conducteurs équipés du dispositif Onstar de voir où se trouve le Père Noël. Les sites Web de réseautage social tels que Facebook, Twitter, YouTube, Flickr et TroopTube.tv offrent également des mises à jour sur l’emplacement du Père Noël. Désormais, on compte par millions ceux qui, la veille de Noël et à partir de plus 200 différents pays, suivent le père Noël par l'entremise de l’opération « NORAD sur la piste du Père Noël ».

L’opération « NORAD sur la piste du Père Noël » est réalisée avec l’aide d’un grand nombre d’entreprises et de bénévoles. En effet, on compte plus de 1 000 bénévoles qui répondent aux appels téléphoniques et aux courriels, et effectuent des mises à jour sur les sites Web de réseautage social. Au fil des ans, les membres du personnel de l'Armée de terre, de la Marine, de la Force aérienne et du Corps des Marines et leurs familles ont grandement contribué aux activités de bénévolat. Des pilotes de chasse canadiens du NORAD sont responsables de voler à bord de leur F-18 pour souhaiter la bienvenue au Père Noël lorsque celui-ci arrive en Amérique du Nord.

Le programme est lancé chaque 1er décembre sur le site Web avec le « Village du compte à rebours ». On y trouve également l’histoire de l’opération « sur la piste du Père Noël », un compte à rebours jusqu’au début de l’envolée du Père Noël, des mises à jour du Village du Père Noël et des jeux. La veille de Noël, une carte illustre le décollage du Père Noël à partir du Pôle Nord et suit sa trace durant son périple autour du monde.