Les Olympiens 1920-1949

C’est en 1920 que le hockey sur glace est devenu un sport olympique. Le Canada était représenté par les Falcons de Winnipeg, l’équipe qui avait remporté la Coupe Allan cette année-là à titre de meilleure équipe sénior masculine de hockey amateur au pays.

L’équipe des Falcons de Winnipeg avait un parcours intéressant. Créée en 1911, sa formation était au départ composée entièrement de joueurs d’origine islandaise. L’avènement de la Première Guerre mondiale, trois ans plus tard, a eu d’importantes répercussions sur le milieu des sports au Canada puisque des centaines de milliers de jeunes hommes se sont enrôlés dans l’armée, y compris chacun des membres des Falcons.

Originaire de Toronto, Conn Smythe a joué dans l’équipe de hockey de l’Université de Toronto et a dû interrompre ses études quand la Première Guerre mondiale fut déclarée. Une semaine après avoir gagné le championnat de l’association de hockey de l’Ontario, en 1915, Conn Smythe et huit de ses coéquipiers s’enrôlent dans l’armée. Il joint alors les rangs de l’Artillerie canadienne et reçoit la Croix militaire. Il est transféré au sein du Royal Flying Corps en 1917 où il occupe un poste d’observateur jusqu’à ce qu’il soit blessé par des tirs ennemis et fait prisonnier. Malgré deux tentatives d’évasion, il passe plus d’un an dans un camp allemand.

Après la guerre, Conn Smythe revient au hockey et aide à fonder les Maple Leafs de Toronto. Il est aussi l’entraîneur de l’équipe des Varsity Grads qui, en 1928, se hisse aux rangs des gagnants des Jeux olympiques d’hiver de St. Moritz, en Suisse. En dépit de la controverse entourant l’admissibilité de certains joueurs, Conn Smythe reçoit quand même la médaille d’or.

Originaire de Vanier, en Ontario, James (Jack) Varaleau s’est enrôlé dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale. Pilote dans l’Aviation royale du Canada, il devient un des haltérophiles d’élite au Canada. Jack Varaleau s’est classé au premier rang de sa catégorie aux Jeux de l’Empire britannique tenus en 1950. Dans la catégorie des poids mi-lourds, il représente le Canada en 1948, aux Jeux olympiques d’été, à Londres, en Angleterre, ainsi qu’aux Jeux d’été d’Helsinki, en Finlande, en 1952. Il réalise une bonne performance aux côtés de compétiteurs d’élite et bat le record olympique établi au développé couché durant les Jeux de 1948. Son pointage lui vaut une sixième place.

Le Sergent de section Varaleau comptait près de 30 ans de service dans l’armée quand il a pris sa retraite à la fin des années 1960. Peu après, il fut intronisé au Temple de la renommée des sports des Forces armées canadiennes. Jack Varaleau a travaillé à la ville de Vancouver où il a contribué à l’élaboration de programmes de conditionnement physique pour les aînés. Aujourd’hui, on peut trouver le centre de conditionnement Jack Varaleau dans l’ouest de la ville, nommé en l’honneur de ce remarquable athlète et militaire.

Les Jeux olympiques d’hiver de St. Moritz, en Suisse, ont eu lieu moins de trois ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Bon nombre des joueurs de l’équipe des Royal Canadian Air Force Flyers qui ont participé à ces jeux avaient combattu pendant la guerre.

Les Royal Canadian Air Force Flyers célèbrent leur victoire remportée contre la Suisse. Dernière rangée (de g. à d.) : André LaPerrière, Hubert Brooks, Andy Gilpin, Ted Hibberd, A. Sydney Dawes (directeur de l’Association olympique canadienne), Pete Leichnitz, Irving Taylor, Wally Halder, George Mara, Murray Dowey, George McFaul, Frank Boucher, Sandy Watson et George Dudley (directeur de l’Association canadienne de hockey amateur ). Première rangée (de g. à d.) : Roy Forbes, Orville Gravelle, Reg Schroeter, Ab Renaud, Patsy Guzzo, Louis Lecompte et Frank Dunster. Photo : Ministère de la Défense nationale