Le Canada pleure ses morts

La Première Guerre mondiale a eu de profond répercussions sur la jeune nation du Canada. Quelque 619 000 personnes se sont enrôlées pour servir dans le Corps expéditionnaire canadien sur une population de moins de huit millions d'habitants. Parmi ceux qui ont servi, plus de 66 000 ne sont jamais rentrés chez eux et 172 000 ont été blessés.

L’ampleur du service et des sacrifices consentis par les Canadiens pendant la Première Guerre mondiale était sans précédent. La fin du conflit a été accompagnée d’un fort sentiment dans l’opinion publique selon lequel il ne faudrait jamais l’oublier et a rapidement commencé à se concentrer se souvenir de ceux qui ont servi.

Un hommage aux sacrifices

Après la guerre, il avait été convenu que le Canada se verrait octroyer par les gouvernements de la France et de la Belgique huit lieux de bataille à des fins commémoratives, en signe de gratitude pour l'aide que nous leur avons apportée dans la libération de leurs pays.

En 1920, la Commission des monuments des champs de bataille nationaux a été mise sur pied pour superviser l’érection de huit monuments commémoratifs canadiens. En Belgique, des monuments commémoratifs seraient construits à Saint-Julien, la colline 62 (Bois de Sanctuaire) et Passchendaele. En France des monuments commémoratifs seraient construits à Courcelette, Le Quesnel, Dury, Bois de Bourlon et la crête de Vimy.

Propositions de conception

En décembre 1920, la Commission lance un concours national d'architecture et de design. Dix-sept propositions de conception seraient réduites à partir de 160 soumissions. il a été décidé à l'origine que chaque champ de bataille serait traité de la même façon et que les monuments érigés dans ces lieux devaient tous être identiques.

Cependant, le projet soumis par Walter Allward est si remarquable et d'une telle originalité que le jury ne tarde pas à proposer que ce modèle ne soit pas utilisé pour les monuments commémoratifs de chaque huits lieux de bataille, mais qu'il serve à la conception du seul et unique Monument commémoratif de guerre du Canada en Europe. La Commission et le gouvernement du Canada ont accepté.

La construction commence

En 1924, la commission retenait les services d'Oscar Faber, un ingénieur de structure, pour la préparation des plans et la supervision des travaux de la fondation du mémorial. Cette tâche était compliquée par la présence des tunnels, des fils barbelés, des obus non explosés et des cadavres dont le sol était encore truffé.

Construit sur le flanc de la colline au point le plus élevé de la crête, le monument repose sur un lit d'environ 15 000 tonnes de béton, renforcé de centaines de tonnes d'acier.

Cette énorme fondation était nécessaire car la base et les pylônes jumeaux contiennent presque 6 000 tonnes d'une pierre calcaire spéciale extrêmement durable transportée sur les lieux à partir de Croatie. Les vingt personnages ont été sculptés sur place à même d'énormes blocs de cette pierre.

Les sculpteurs se sont servis de modèles de plâtre demi-grandeur produits par Allward et d'un instrument appelé pantographe pour reproduire les énormes personnages.

Tout ce travail a été exécuté à l'intérieur d'ateliers temporaires construits autour de chacun des personnages, y compris ceux qui sont au sommet des pylônes. Ces pylônes s'élèvent à 27 mètres au-dessus de la base du monument.

Conception et symbolisme

Allward a déjà dit que son inspiration pour le monument lui était venue d'un rêve et qu’il y avait une grande richesse symbolique des sculptures.

À l'avant du monument, l'une de ses figures centrales – Le Canada en deuil – fait face à l'est, en direction du nouveau jour. La tête penchée vers le sol et le regard triste, cette dame en deuil offre une puissante représentation du Canada, une jeune nation qui pleure ses morts. Surplombant la plaine de Douai, son regard est dirigé vers un tombeau symbolique au-dessous d’elle, tendu de branches de laurier, sur lequel reposent un casque et une épée qui représente tous les soldats dont le lieu de repos final était inconnu.

Au centre du monument se trouve « Le Chœur » contient huit sculptures représentant les vertus universelles pour lesquelles les Canadiens se sont battus pendant la guerre : la paix, la justice, l'honneur, l'espoir, la charité, la foi, la vérité et la connaissance. Autour de ces personnages se trouvent les blasons du Canada, de la Grande-Bretagne et de la France.

Au centre, à la base, l'Esprit du sacrifice transmet le flambeau à ses camarades – une référence au vers du célèbre poème « Au champ d’honneur » du lieutenant-colonel John McCrae: “À vous de porter l'oriflamme et de garder au fond de l'âme le goût de vivre en liberté.”

Sur l'escalier arrière se trouvent l'homme en deuil et la femme en deuil.

Sur les coins avant de la base se trouvent les défenseurs – la Rupture de l'épée et la Compassion pour les faibles.

Au-dessus d'eux, des canons drapés dans des branches de laurier et d'olivier ; symbolique à la fois de la victoire et de la paix.

Les deux grands pylônes représentent le Canada et la France - deux pays unis dans le combat pour un but commun ; la paix et la liberté.

Ce monument majestueux est un hommage durable aux sacrifices consentis par les Canadiens pendant la Première Guerre mondiale. Sa conception inspire un profond sentiment d'obligation de ne jamais oublier ceux qui sont morts afin que nous puissions assurer une vie meilleure.

Une place d'honneur

Sur les murs qui ceinturent le monument sont gravés les noms des 11 285 soldats canadiens tués en France, sans sépulture connue.

Sur le socle du Mémorial, sont gravés dans la pierre, en français et en anglais, les mots suivants :

À LA VAILLANCE DE SES FILS PENDANT LA GRANDE GUERRE, ET EN MÉMOIRE DE SES SOIXANTE MILLE MORTS, LE PEUPLE CANADIEN A ÉLEVÉ CE MONUMENT

Tranchées préservées

Le Canada et ses alliés ont construit un énorme réseau de tranchées, de tunnels souterrains et d’abris. En préparation à la bataille de la crête de Vimy, cinq compagnies britanniques de tunneliers ont creusé 14 « passages souterrains » dans le secteur du Corps canadien; le plus long de ces tunnels était de 1 700 mètres.

Les tranchées qu’on peut voir à Vimy ont été reconstruites pendant la construction du mémorial. Elles se trouvent aux mêmes positions que les avant-postes originaux canadiens et allemands de 1917. À un moment, les tranchées des forces qui s’opposaient n’étaient qu’à 25 mètres les unes des autres

Inauguration de 1936

Le Mémorial national du Canada à Vimy était maintenant prêt à servir aux fins pour lesquelles il a été conçu, soit un monument commémorant les morts mais construit pour les vivants. Le 26 juillet 1936, après onze ans de construction, le Mémorial national du Canada à Vimy a été inauguré et dévoilée par le Roi Édouard VIII. Plus de 3 000 vétérans canadiens étaient parmi les milliers qui sont venus en France pour l'événement.

Parmi les Canadiens présents se trouvait Paul Wilson, dont le père Don est mort pendant la Première Guerre mondiale. Découvrez les documents qu’il a conservé lors de son voyage.

Lieu historique national

Le mémorial fut déclaré lieu historique national en 1997 et est l'un des deux seuls tels emplacements à l'extérieur du Canada. Le deuxième site est le Mémorial Terre-Neuvien à Beaumont-Hamel.

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Visiter le mémorial

En personne

À votre arrivée, arrêtez-vous au centre d'accueil. Le personnel peut fournir des informations sur le rôle du Canada et de Terre-Neuve dans la Première Guerre mondiale et les principales attractions de ce lieu historique national du Canada. Consultez les heures d'ouverture.

Information pour les visiteurs

Adresse

Route D55, Chemin des canadiens
62580 Givenchy-en-Gohelle
France

Coordonnées GPS

N50.379444, E2.773611

Carte du site 1

Carte de visite autonome du Mémorial national du Canada à Vimy

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Carte du site 2

Carte de visite autonome des tunnels et tranchées à Vimy

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Regardez une visite guidée

Dans ces vidéos, un guide étudiant vous fait faire un tour rapide du système de tunnels ainsi que des tranchées.

Sortie de classe virtuelle

Vous pouvez maintenant voir le mémorial de près grâce à Google Expéditions. Le voyage comprend une vue sur le site et ses environs depuis le sommet du monument. (disponible en anglais seulement)

Faites une promenade virtuelle

Explorez le mémorial étape par étape. Google, à l'aide de sa technologie « Street view », a entièrement cartographié cet important site historique national.

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La bataille de la crête de Vimy

L’attaque canadienne à la crête de Vimy (qui faisait partie de la grande bataille d’Arras au nord de la France) a débuté le 9 avril 1917, lundi de Pâques. Les quatre divisions du Corps canadien, composées de soldats venus de partout au Canada, combattraient ensemble pour la première fois. Avançant derrière un puissant « barrage roulant » de tirs fournis par l’artillerie alliée, nos hommes ont capturé la majorité de la crête dès l’heure du midi le premier jour de la bataille, et les dernières poches de résistance allemande ont été vaincues le 12 avril. La bataille de la crête de Vimy fut l’une des offensives alliées les plus réussies de la Première Guerre mondiale.

Galerie de photos

Voyez des photos historiques et modernes du Mémorial national du Canada à Vimy.

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