Cavalier (à la retraite) Gordon « Gord » Fennell

La famille a toujours été une priorité pour Gordon Fennel. Lorsque le régiment du Highland Light Infantry est parti pour l’Angleterre en 1941, il a demandé un transfert au sein du 14^e régiment blindé (le Calgary Tanks) afin de se rapprocher de son frère, George Fennell. Le Calgary Tanks a d’abord combattu durant l’attaque des Alliés sur le port de Dieppe, en France, occupé par les Allemands.

« J’ai évité d’être fait prisonnier de guerre en acceptant d’être rapatrié en Angleterre dans un bateau qui prenait l’eau. »

Connu sous le nom de « raid sur Dieppe », ce fut le jour le plus sanglant pour le Canada au cours de la Seconde Guerre mondiale. Plus de la moitié des quelque 5 000 Canadiens qui ont pris part à ce tragique raid en France occupée ont perdu la vie. Pour le cavalier Fennell, une décision prise rapidement est probablement ce qui lui a sauvé la vie. « J’ai évité d’être fait prisonnier de guerre en acceptant d’être rapatrié en Angleterre dans un bateau qui prenait l’eau. »

À la suite du raid sur Dieppe, le Calgary Tanks a détourné son attention vers la campagne d’Italie. En 1943, le Calgary Tanks a participé à l’invasion réussie de la Sicile par les Alliés. Les soldats ont ensuite repris le combat contre les forces allemandes au moment où les Alliés remontaient vers le nord de l’Italie continentale. C’est à cet endroit que le frère de Gordon Fennell, George, a perdu la vie. Il repose aujourd’hui au cimetière de guerre de Bari.

Lorsqu’il était en Italie, le cavalier Fennell a vécu ce qu’il qualifie du moment le plus mémorable de son service militaire – et peut-être même de sa vie. Gordon Fennell a demandé Joyce Cobb, une Anglaise, en mariage. Il a demandé à sa mère de lui envoyer des chaussures neuves du Canada pour la cérémonie du mariage, puisque les chaussures faisaient l’objet d’un rationnement en Angleterre durant la Seconde Guerre mondiale. Au moment où les chaussures sont arrivées, il était en Sicile avec la force d’invasion. Il a décidé de placer les chaussures près de sa tête lorsqu’il voyageait à bord d’un char d’assaut, car il croyait qu’elles y seraient plus en sécurité. Peu de temps après, le char d’assaut a été la cible d’une attaque. « C’était au début d’octobre 1943, et notre char avait explosé. Des éclats d’obus sont entrés dans le char et ont traversé les semelles de mes nouvelles chaussures qui, à l’époque, étaient beaucoup plus épaisses qu’aujourd’hui. Les éclats ont ensuite pénétré mon casque d’écoute jusque dans ma tête. »

« …Tu m’as sauvé la vie en acceptant de m’épouser, même si tu étais si loin en Angleterre. »

Grâce aux semelles épaisses de ses chaussures, il n’a subi que des blessures mineures. Le lendemain, le Calgary Tanks a poursuivi sa route. « J’ai écrit à ma fiancée pour lui dire “tu m’as sauvé la vie en acceptant de m’épouser, même si tu étais si loin en Angleterre”. » Le cavalier Fennell a plus tard fait don de ses « chaussures porte-bonheur » au Musée canadien de la guerre : « Ils n’ont sans doute pas beaucoup d’histoires de chance ».

Au début du printemps 1945, le régiment de Gordon Fennell s’est joint à l’avancée des Alliés vers les Pays-Bas l’Allemagne jusqu’à ce que la guerre en Europe prenne fin. Pour son service, Gordon Fennell a reçu l’Étoile de 1939-1945, l’Étoile d’Italie, l’Étoile France-Allemagne, la Médaille de la Défense, la Médaille canadienne du volontaire et la Barrette de Dieppe ainsi que la Médaille de la guerre de 1939-1945.

À l’occasion du 75^e anniversaire de la campagne d’Italie, Gordon Fennell est l’un de nos Visages de la liberté. Il s’est récemment rendu en Italie en compagnie de la délégation du gouvernement du Canada pour participer aux cérémonies commémoratives de cet anniversaire marquant.

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