Capitaine de vaisseau (à la retraite) Harold (Hal) Richard Tilley, CD

Le service du vétéran Harold Tilley au Canada a commencé à l’âge de 17 ans et a duré jusqu’au jour de sa mort. Né à New York en 1923, Harold Richard Tilley a reçu son deuxième nom d’un officier de marine, un héros de la famille de la Première Guerre mondiale. Il a passé ses premiers étés au Canada à nager, à faire du canot et de la voile. Il a ensuite fréquenté la Lakefield College School en Ontario et, après avoir reçu la Médaille du Gouverneur général pour l’excellence universitaire, il a décidé en 1941 de se joindre à la Marine royale canadienne. Il faisait partie du dernier groupe de Canadiens formés pendant la Seconde Guerre mondiale au Royal Navy College de Dartmouth, à Dartmouth, en Angleterre.

Après huit mois de formation à terre au Royal Navy College, l’aspirant de marine Tilley a poursuivi sa formation en mer avec la Marine royale à bord du NCSM Anson. Il était l’un des rares officiers canadiens à bord du cuirassé. Après son passage au NCSM Anson, l’aspirant Tilley a poursuivi sa formation sur le destroyer de classe Hunt NCSM Melbreak. Il a admis que son temps sur le NCSM Anson et sur le NCSM Melbreak manquait d’excitation, mais cela était sur le point de changer avec les événements de la Seconde Guerre mondiale.

Le 6 juin 1944, l’ens 1 Tilley est l’un des 10 000 marins qui ont risqué leur vie dans le cadre de l’opération Overlord, plus communément appelée jour J. L’amerrissage de son unité sur la plage Juno ne s’est pas déroulé comme prévu.

L’aspirant Tilley a ensuite été renvoyé au Royaume-Uni pour suivre les cours techniques d’enseigne de vaisseau de 1^re classe (ens 1), suivis d’un congé. Cependant, les forces alliées se préparaient pour le jour J, et plutôt que de partir en congé, l’ens 1 Tilley fut nommé officier de navigation à bord du LCI(L) 263 de la 2^e flottille canadienne (262^e RN). Il s’est porté volontaire pour le poste même s’il n’avait reçu aucune formation officielle sur le navire.

Le 6 juin 1944, l’ens 1 Tilley est l’un des 10 000 marins qui ont risqué leur vie dans le cadre de l’opération Overlord, plus communément appelée jour J. L’amerrissage de son unité sur la plage Juno ne s’est pas déroulé comme prévu. Ce qui devait être un débarquement rapide de troupes et un voyage de retour en Angleterre s’est transformé en une semaine sur la plage Juno. Son unité s’est retrouvée à deux milles au large avant de se rendre compte que la coque avait subi des avaries qui les faisaient lentement couler, alors ils ont pris la décision de faire demi-tour vers la plage. Tout en évitant les mines, les pièges et les bombes de Focke-Wulfs, l’équipage était occupé à réparer les navires sur la plage et à faire office de camp de prisonniers de guerre et d’hôpital mineur.

« C’est exactement ce à quoi ça ressemblait. C’était mon jour J. »

Le capitaine de vaisseau Tilley était à bord de l’un des rares navires à avoir un photographe officiel et il a dit, en parlant des photos du jour J exposées au Musée de la guerre à Ottawa, « C’est exactement ce à quoi ça ressemblait. C’était mon jour J. » Dans une lettre adressée à ses parents, le capitaine de vaisseau Tilley mentionne que les nombreux emplacements de tir abrités allemands le long de la plage sont piégés et que, pour éviter d’en être victime, il doit être très prudent. Cette lettre et plusieurs autres artefacts du jour J se trouvent au Musée de la Marine royale canadienne d’Halifax.

La Seconde Guerre mondiale n’était que le début des 39 années de service du capitaine de vaisseau Tilley dans la Marine royale canadienne. Après avoir terminé la guerre sur le passage de Mourmansk à bord du NCSM Huron, il a servi à bord de nombreux navires, dont le NCSM Nootka pendant la guerre de Corée. Il a été commandant du NCSM Jonquière, du NCSM Saguenay et de la 7^e Escadre d’escorte, et commandant de la BFC Cornwallis. Le capitaine de vaisseau Tilley a pris sa retraite de la Marine en 1980 et a poursuivi son engagement au service communautaire à l’église St. Thomas the Apostle à Ottawa et comme membre actif de l’Association navale du Canada. Philatéliste passionné, il aimait préparer des présentations sur l’histoire navale à l’aide de sa vaste collection de timbres de navires.

En l’honneur du 75^e anniversaire du jour J et de la bataille de Normandie, le capitaine de vaisseau Harold Tilley figure sur l’affiche officielle d’Anciens Combattants Canada. Cette affiche est fièrement exposée partout au Canada et en Europe pour souligner ce moment important de notre histoire.