Maria et Francesca LaSorda
En octobre 1999, un monument a été érigé à la Piazza del Plebiscito (renommée depuis la « place des héros canadiens ») à Ortona, en Italie, pour commémorer les soldats canadiens qui ont perdu la vie lors de la bataille d’Ortona pendant la période de Noël en 1943. Au dévoilement du monument, deux sœurs étaient présentes, Maria et Francesca LaSorda. Il y a environ 56 ans, lorsque leur ville tombait en ruine, les sœurs sont devenues amies avec les Canadiens.
La bataille d’Ortona a été une des batailles les plus féroces de la Seconde Guerre mondiale. La 1re Division de parachutistes allemande, qui avait l’ordre de défendre la ville à tout prix, a rempli les étroites rues abruptes d’Ortona de décombres de bâtiments. Lorsque les Canadiens sont arrivés pour capturer la ville, ils ont dû, de ce fait, passer dans les rues étroites, et ce, sous le feu nourri de l’ennemi.
La place publique est devenue une zone de guerre. Malheureusement, la victoire a coûté cher aux soldats canadiens et aux habitants d’Ortona, qui n’oublieront jamais cette bataille.
« Mais à mesure que les survivants de la bataille décèdent et que l’on n’entend plus les témoignages, la bataille devient un peu comme le film d’un concept qui n’est plus tangible. »
« La bataille d’Ortona a été un chapitre terrible de la guerre et on peut encore voir ses répercussions dans certaines rues des alentours d’Ortona. Mais à mesure que les survivants de la bataille décèdent et que l’on n’entend plus les témoignages, la bataille devient un peu comme le film d’un concept qui n’est plus tangible. »
- Angela Arnone, une amie proche des sœurs LaSorda
Lors de la bataille, les habitants de la ville portuaire de la mer Adriatique ont dû abandonner leur demeure pour trouver refuge. Parmi près d’une trentaine de personnes cachées dans une étable restreinte se trouvaient deux sœurs : Maria et Francesca LaSorda. Elles n’avaient ni nourriture, ni chauffage, ni installations sanitaires. Elles y sont restées, loin de chez elles, jusqu’à ce que la ville soit libérée.
Bien que la ville ait été officiellement libérée le 28 décembre 1943, les combats ont continué jusqu’au début de l’été 1944. Les Canadiens se sont établis à Ortona pendant ces mois et les sœurs LaSorda ont survécu en travaillant pour eux. Par hasard, un jeune soldat leur a demandé si elles pouvaient faire la lessive pour lui et ses camarades. En retour, les sœurs LaSorda recevaient de la nourriture.
Francesca LaSorda, troisième à partir de la gauche, accompagnée de sa famille et de ses amis (automne 1944). Il s’agit maintenant de la place des héros canadiens.
Même s’ils ne parlaient pas la même langue et que la communication était difficile, ils ont créé des liens. Aux yeux des sœurs, les Canadiens n’étaient pas seulement des soldats, mais des grands frères.
Angela Arnone, une habitante d’Ortona, connaissait bien les sœurs LaSorda. Elle mentionne que les sœurs disaient souvent à quel point les soldats canadiens étaient amicaux, gentils, polis et à peine plus âgés qu’elles. Elles ont également exprimé combien elles trouvaient la situation difficile lorsque de jeunes Canadiens « ne revenaient pas ».
« Francesca n’a jamais oublié les jeunes hommes qui lui apportaient leurs chemises et qui, souvent, ne revenaient pas les chercher. Leurs camarades lui disaient “il n’est pas revenu”. Un de ces soldats était un brancardier qui lui avait demandé de laver et de repasser son drapeau de la Croix-Rouge; il a touché une mine lorsqu’il a essayé de secourir un camarade et est mort sur le coup. »
- Angela Arnone
« Pour tous ceux dont elles n’ont jamais connu le nom et tous ceux qui reposent en paix à Ortona, Francesca et Maria ont déposé des fleurs fraîches au monument Le Prix de la paix jusqu’à leur décès. »
En octobre 1999, les sœurs ont assisté au dévoilement du monument Le Prix de la paix à la place des héros canadiens. Au cours de la semaine suivante, elles ont remarqué que les fleurs déposées au monument s’étaient fanées. En l’honneur des braves Canadiens qui ont fait le sacrifice ultime, elles se sont portées volontaires pour enlever les fleurs fanées et les remplacer par des fleurs fraîches. Elles l’ont fait chaque semaine pendant presque 15 ans. Même après le décès de sa sœur, Francesca a continué de déposer des fleurs fraîches au monument jusqu’à son décès.
« Pour le brancardier ainsi que pour tous ceux dont elles n’ont jamais connu le nom et tous ceux qui reposent en paix à Ortona, Francesca et Maria ont déposé des fleurs fraîches au monument Le Prix de la paix jusqu’à leur décès. Maria est décédée en 2009 et Francesca, en 2017. »
- Angela Arnone
Le monument Le Prix de la paix, érigé par un groupe de vétérans canadiens à la place des héros canadiens, évoque la féroce bataille qui a eu lieu pendant la période de Noël 1943. La base du monument incorpore des pierres de bâtiments détruits lors des combats. Il y a également une sculpture en bronze, grandeur nature, représentant un soldat canadien blessé et un de ses camarades agenouillé à ses côtés pour l’aider. De plus, le monument est situé là où une bombe a détruit une maison, tuant ainsi 23 soldats canadiens. Le monument a été créé par l’artiste canadien Rob Surette, qui se joindra à la délégation du gouvernement du Canada à l’occasion d’une cérémonie commémorative au monument Le Prix de la paix le 2 décembre 2019.
Pour souligner le 75e anniversaire de la campagne d’Italie, Maria et Francesca LaSorda font partie de nos Visages de la liberté. Anciens Combattants Canada est fier de retourner à la place des héros canadiens pour commémorer ces braves soldats qui ont combattu et perdu la vie pendant la bataille d’Ortona.
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