Kenneth Tooley Schubert - Quatre mois en Belgique

Alors que je tombais dans le noir et que je me rapprochais du sol, j’ai aperçu un village et plusieurs bosquets. J’ai atterri dans un champ à l’arrière d’une maison, en terminant ma chute dans l’un des arbres qui bordaient le champ. En me dégageant de mon parachute, je suis tombé et je me suis tordu la cheville – et je n’étais pas non plus armé. Au moment où j’ai atterri, j’avais perdu le sens de l’orientation et je ne savais pas du tout où était passé le reste de l’équipage. C’était un bien pour un mal, puisqu’ils avaient tous été faits prisonniers, à part le radiotélégraphiste­mitrailleur, Al Casey, qui avait fini par entrer en contact avec des gens de la Résistance à environ 20 milles de là où je m’étais posé. J’ai roulé mon parachute et mon gilet de sauvetage ensemble et j’étais en train de les enterrer comme on nous l’avait appris, lorsque j’ai entendu quelque chose bouger. Je me suis caché derrière un arbre et j’ai attendu. J’ai vu un homme qui portait une chemise de nuit blanche venir vers moi. Alors qu’il se rapprochait, il a essayé de communiquer avec moi en m’indiquant qu’il n’était pas un Bosch. J’ai supposé que c’était un ami à en croire sa manière d’agir et sa robe; et, comme il m’enjoignait de le suivre, j’ai ramassé mon parachute et il m’a conduit à travers champ, à découvert. Nous sommes finalement arrivés à la lisière du champ où se trouvait sa maison. Sa famille et lui étaient tout excités, et je pense qu’à ce moment­là, j’étais dans un état de choc total face à la rapidité avec laquelle ma situation avait évolué.

La famille qui vivait dans cette maison se composait du père, de la mère, de deux filles et d’un fils – ils avaient une autre fille qui travaillait à l’extérieur. Ils ont envoyé la plus vieille chercher un couple de voisins qui parlaient l’anglais. Lorsqu’ils sont arrivés, il s’est avéré que c’était un couple de personnes âgées qui avaient travaillé quelque temps en Ontario dans les plantations de tabac il y avait des années de cela, et leur anglais était très limité. Ils m’ont expliqué que l’homme chez qui j’étais s’appelait Emiel Duyck, qu’il servait dans l’armée belge lorsqu’il s’était constitué prisonnier, et que les Allemands avaient promis de renvoyer tous les soldats prisonniers chez eux. Ils y étaient restés une courte période, lorsque la Gestapo était arrivée dans le village et les avait tous enrôlés de force pour faire des travaux forcés sur les lignes de chemin de fer (celles que nous nous étions évertués à bombarder). Emiel avait été fort mal traité par les membres de l’équipe encadrant les travaux forcés et il était rapidement tombé malade; on l’avait donc une nouvelle fois renvoyé chez lui. Une fois guéri, les Allemands l’avaient de nouveau arraché à son foyer et renvoyé sur les lignes de chemin de fer, où il avait été contraint aux travaux forcés pendant plusieurs mois avant de pouvoir de nouveau rentrer chez lui. Il avait conservé une profonde rancune à l’égard des Allemands. Les voisins étaient terrifiés à l’idée que je reste à côté d’eux dans le village, et voulaient que je m’en aille sur le champ. Mais, Emiel ne voulait rien savoir, et il a insisté pour que je reste jusqu’à ce qu’il sache ce que les Allemands mijotaient. Nous étions déjà le matin, et c’était l’heure du déjeuner.   

Les premiers jours, je suis resté caché dans le grenier de la maison. J’avais mon parachute avec moi, et je consacrais donc mes journées à le découdre complètement. Les panneaux de nylon ont d’abord servi à rembourrer des oreillers et plus tard, on s’en est servi pour confectionner les robes de mariées des filles. Emiel est retourné à la ferme où mon appareil s’était écrasé et, à son retour, il nous a dit que soit le pilote s’en était sorti, soit il n’en restait vraiment presque rien. Il a aussi appris que quatre aviateurs avaient été faits prisonniers et que l’un d’entre eux, Butch MacStocker (le navigateur) s’était cassé la cheville; les autres n’avaient rien. La Gestapo fouillait le village à la recherche des deux autres membres de l’équipage (Al Casey et moi­même). Le lendemain, on a violemment frappé à la porte et il s’en est suivi une discussion très animée en bas. Toute la maison a été fouillée, mais pas le grenier – j’ai donc eu beaucoup de chance une fois de plus. S’ils m’avaient trouvé, la famille aurait très certainement été fusillée pour m’avoir hébergé. C’étaient des gens bien, et j’ai fini par les apprécier et les aimer profondément – ils étaient prêts à sacrifier leurs vies pour un ami. Après cet incident, j’ai essayé de convaincre Emiel que je devrais partir, mais il a insisté pour que je ne bouge pas de ma cachette.

Un jour que je travaillais dans la remise, il y a eu un grand vacarme devant la maison. Alida, la femme d’Emiel, est arrivée en courant jusqu’à la remise en criant « police ». J’ai immédiatement couru me cacher dans le champ situé à l’arrière de la remise parce que je ne pouvais pas retourner dans le grenier, mais il n’y avait nulle part où se cacher. À l’extrémité de la remise, il y avait une petite pièce d’environ six pieds carrés où nous enfermions la chèvre – elle était attachée au mur en diagonale par rapport à la porte. Je me suis glissé dans un coin de la pièce, dans l’angle du mur de la porte. Tout ce temps, je pouvais entendre des échanges animés qui provenaient de la cour à travers la maison. D’un seul coup, la porte de la pièce s’est ouverte d’un coup sec et une botte noire a pénétré dans la pièce. La chèvre s’est énervée et s’est avancée vers la porte en tirant sur sa chaîne, et la botte a disparu – j’ai toujours eu un profond respect pour les chèvres depuis. La Gestapo est bientôt repartie et j’ai pu regagner le grenier. Cette nuit­là, j’ai annoncé à Emiel que je partais, mais il m’a dit qu’il avait entendu un message destiné au continent sur les ondes de la BBC annonçant que les Alliés s’apprêtaient à envahir la France et seraient bientôt en Belgique. C’est l’argument qui m’a le plus convaincu de rester jusqu’à ce qu’enfin, le 9 septembre, la division polonaise de l’Armée canadienne finisse par arriver.

Après que les Alliés ont débarqué en France, nous espérions un peu plus chaque jour que notre quartier serait libéré. Les troupes allemandes faisaient de rapides allées et venues en convois depuis des semaines. Une nuit, une série continue de jets de lumière à illuminé l’horizon en direction de l’ouest – nous avons pensé que les Alliés avançaient enfin. Au bout de plusieurs heures, nous nous sommes finalement rendu compte que nous regardions en fait des éclairs de foudre, qui n’avaient rien à voir avec des tirs d’artillerie.

Jusqu’à leur arrivée, personne n’a su où je me cachais. La Résistance n’avait pas réussi à me localiser et Emiel ne connaissait rien de son existence. Un jour, une jeune femme est venue à la maison, et après avoir longuement discuté avec elle, Emiel est venu me chercher. C’était une agente de liaison de la Résistance et elle parlait bien anglais. Le lendemain, elle est revenue et m’a emmené dans une grande maison. Là, je me suis retrouvé avec plusieurs aviateurs américains qui avaient été abattus dans la région et que la Résistance avait récupérés. Et quelle cachette! – de la bonne nourriture, un terrain de tennis, et tout le tralala. Le propriétaire de la maison possédait également une grosse usine de transformation de bois dur mitoyenne, où ils fabriquaient des manches de pelles, des essieux de charettes, etc. Je ne voulais pas rester dans la Résistance, donc je suis retourné auprès de mes amis. Une autre fois, ils m’ont emmené avec Emiel à un banquet dans un château. Évidemment, le propriétaire du château possédait les terres qui entouraient le village et probablement la quasi­totalité du village également.

Le matin suivant, tout le village était en pleine effervescence. Les gens drapaient les immeubles de drapeaux et de banderoles.  Bonne nouvelle, les Alliés n’étaient plus qu’à quelques milles seulement, et le village serait libéré d’ici la tombée de la nuit. En fin d’après­midi, des chars allemands se sont alignés au sud du village et des convois de troupes allemandes ont investi les rues – ils avaient l’intention de résister depuis le village. Ça avait l’air plutôt mal engagé, mais au matin, les Allemands avaient battu en retraite et les Polonais fonçaient vers le village à leur poursuite.

Le lendemain, les unités de la 7th Armoured Cars de Winnipeg étaient stationnées à l’extérieur du village. C’était la première fois que nous avions l’occasion de pouvoir parler aux hommes d’une force militaire alliée. Nous avons appris que ces véhicules blindés avaient libéré un monastère juste au nord et qu’ils avaient libéré la vinerie également. En tout cas, il n’y en avait qu’un seul qui était en mesure de parler. Il nous a donné du savon et nous sommes rentrés à la maison. Le jour suivant, la Résistance est venue nous prendre, Emiel et moi, une fois de plus, pour nous emmener au bureau du bourgmestre. Il nous a emmenés sur un balcon et, devant nous, toute la place du village était remplie de monde. Ça me rappelait des photos du pape et des foules pressées devant le Vatican. Le maire nous a présentés tous les deux à la foule et, bien que les Américains aient été bien applaudis, lorsqu’il m’a présenté en tant qu’aviateur canadien, la foule a répondu par un véritable tonnerre d’applaudissements. Après cette présentation, j’ai été emmené à la prison locale. J’ignorais s’ils allaient me mettre au trou ou quoi; cela étant, ils avaient capturé deux soldats allemands la nuit précédente et ils voulaient que je vois leur prise. Les deux Allemands n’étaient que des enfants; ils avaient peut­être 16 ou 17 ans (Jeunesse hitlérienne) et m’ont paru bien sales et affamés. Je ne savais pas parler allemand et ils ne connaissaient pas un traître mot d’anglais, donc nos échanges sont restés assez limités. 

Le maire m’avait fait faire un passeport au cas où les Allemands reprendraient de nouveau le contrôle de la région avant que j’aie pu partir. Mon nom était Paul Scheppers; c’était le nom d’un citoyen local qu’ils savaient décédé.

Deux jours plus tard, on m’a emmené pour aller rejoindre l’Armée canadienne à Bruges, où il y avait des combats à un passage à gué de cours d’eau. Un colonel a essayé de me recruter dans l’Armée, mais, connaissant trop bien le sort qui risquait d’être réservé à un escadron dirigé par un lieutenant inexpérimenté, j’ai respectueusement décliné son offre. Je suis resté avec eux une journée, puis j’ai pris un véhicule pour retourner à un terrain d’aviation qui avait été sommairement aménagé derrière les lignes à Saint Omar. Le 12 septembre, j’ai été conduit à bord d’un Anson jusqu’à une base du sud de l’Angleterre. Le mois suivant a été consacré aux débreffages au Quartier général de l’Aviation royale du Canada à Londres, aux examens médicaux et à tenter de localiser mes affaires qui avaient été entreposées. J’ai rencontré Al Casey, qui avait aussi réussi à éviter d’être fait prisonnier; les quatre autres membres de notre équipage qui avaient été faits prisonniers ne reviendraient que dans un an. J’avais reçu beaucoup de courrier et j’ai appris que Kenny allait bien. Il avait été opéré, et à part quelques lésions aux nerfs, il allait bien.

Pour notre dernier vol, les 13 Lancasters du 408e Escadron ont été rejoints par 59 Halifax des escadrons 420, 425, 426, 431 et 432 dans le bombardement des lignes de chemin de fer à Haine­Saint­Pierre. Selon les rapports, les voies ferrées et l’atelier d’entretien de locomotives ont été sévèrement endommagés par l’attaque en règle qu’ils ont subie. Six Halifax, le nôtre compris, et trois Lancasters ont été abattus au cours de cette mission.

Pendant ce temps en Europe, le 431e Escadron avait subi de lourdes pertes, surtout entre 1943 et 1944. Nous avions perdu 72 Halifax, 313 hommes étaient morts au combat, 54 hommes étaient portés disparus, 104 hommes avaient été faits prisonniers, et 18 hommes avaient réussi à s’échapper après avoir été abattus, et étaient rentrés chez eux sains et saufs. J’étais l’un d’entre eux.

À Rockcliffe, je suis sorti de la douche et j’ai couru voir un vieil ami, Len Rielly. Len avait suivi tout son entraînement avec moi et était vraiment heureux de me revoir, étant donné que j’avais été porté disparu et qu’il me croyait mort. Un grand nombre de membres de notre équipage initial avaient été tués au combat ou inscrits sur la liste des portés disparus. La réaction de Len a bien sûr été spontanée, et ça faisait chaud au coeur.

Enfin, toutes les formalités administratives ont été allégées et nous sommes rentrés dans nos foyers. Je n’avais jamais vu Kenny et j’avais bien évidemment hâte de rencontrer le petit bonhomme. Il s’était bien remis de son opération, même s’il ne contrôlait plus sa vessie, une séquelle qui est devenue plus apparente en grandissant. C’était un bébé magnifique. Helen et Kenny sont venus me retrouver à Sicamous et, pendant tout le mois qui a suivi, nous avons passé une excellente période de congé, entre Armstrong et Ashcroft, visitant la région et essayant de faire des projets pour notre avenir. Pendant que j’étais au Bomber Command en Angleterre, j’avais été impressionné par le réseau de téléimprimeurs qui était le principal moyen de communication entre les Quartiers généraux des groupes et chacun des escadrons. Tous les ordres étaient transmis simultanément aux escadrons grâce à ce réseau. J’ai pensé que ce serait certainement le domaine dans lequel il faudrait s’engager après la guerre, étant donné que les sociétés auraient besoin de communiquer entre elles de la même manière – entre les sièges sociaux et les bureaux auxiliaires, etc.