Les cent derniers jours

L’offensive finale de la guerre par l’Allemagne

Au début de 1918, l’heure était grave pour les Alliés. En mars, l’Allemagne lança une série d’offensives musclées, parvenant à repousser les Alliés et à avancer à moins de 70 km de Paris. Mais ce succès sur le champ de bataille n’a pas pu être durable – ils avaient trop étendu leur armée. Après quatre années de guerre, leurs ressources humaines et en matérielles étaient épuisées.

Pendant ce temps, les forces alliées étaient désormais renforcées par les troupes américaines après l’entrée en guerre des États-Unis en 1917. Les Alliés ont regroupé leurs forces et ont réussi à contrer l’avancée des Allemands, puis entreprirent de lancer leur propre offensive majeure en vue de mettre fin à la guerre, une fois pour toutes.

Le Corps Canadien

Des victoires décisives dans des batailles comme celles de la crête de Vimy et de Passchendaele ont valu à l’Armée canadienne la réputation de meilleure force offensive des troupes alliées sur le front occidental. Lorsque les Alliés planifièrent les offensives qui leur permettraient finalement de remporter la guerre, ce sont les Canadiens qui furent chargés de mener l’attaque.

Le Corps canadien, maintenant composé de quatre divisions, avait une réputation farouche. La seule présence de Canadiens sur une section du front révélait à l’ennemi qu’une attaque se préparait. Pour tromper les espions allemands, les mouvements du Corps canadien au cours de ces derniers mois de la guerre durent se faire dans le plus grand secret.

En août 1918, une grande offensive est prévue et pour tromper l’ennemi, les troupes canadiennes furent déplacées vers le nord, à Ypres. En conséquence, les Allemands pensent désormais qu’une attaque majeure y aura lieu. Une fois que les Allemands ont déplacé davantage de troupes vers Ypres, les Canadiens dans la nuit, se retournent vers le secteur d’Amiens pour la véritable attaque.

La bataille d’Amiens

08 – 11 août 1918

Le 8 août, le Canada mène une offensive qui avance de 20 kilomètres en trois jours. Pour tromper les Allemands, cette offensive a été engagée sans les long bombardement d’artillerie préliminaire comme c’était habituellement le cas avant l’avancée des forces alliées. Les Allemands ont été complètement pris par surprise.

Cette percée a été un jalon crucial qui a démoralisé l’ennemi, le général Ludendorff, le haut commandant allemand, la désignant comme le « jour de deuil de l’armée allemande dans l’histoire de la guerre ».

En deux semaines, le Corps canadien avait avancé de 22 kilomètres, libéré 27 villages et avait capturé plus de 9 000 Allemands.

La bataille de la Scarpe

26 – 30 août 1918

Le lieutenant-général Sir Arthur Currie, commandant du Corps canadien, prévoit une attaque vers l’est des côtés de la route Arras-Cambrai. Cette offensive serait connue sous le nom de Bataille de la Scarpe. Le 26 août, le Corps canadien avance de plus de 5 kilomètres, s’emparant au passage des villes de Monchy-le-Preux et de Wancourt.

Des pluies diluviennes durant la nuit rendent le terrain glissant, compliquent le rassemblement des troupes et retardent les départs. Devant la résistance tenace des Allemands qui défendent vigoureusement leurs positions, le Corps n’avance que de trois kilomètres le deuxième jour de la bataille.

Après trois jours d’intenses combats, les 2^e et 3^e divisions d’infanterie canadiennes ont font état de plus de 5 500 pertes totales. Ils ont capturé plus de 3 300 prisonniers et ils ont aussi saisi une portion importante du puissant système défensif allemand de Fresnes-Rouvroy.

Les 12 récipiendaires de la Croix de Victoria en août

• John Bernard Croak (8 août 1918)
• Herman James Good (8 août 1918)
• Harry Garnet Bedford Miner (8 août 1918)
• James Edward Tait (8 août 1918)
• Alexander Picton Brereton (9 août 1918)
• Jean Brillant (9 août 1918)
• Frederick George Coppins (9 août 1918)
• Raphael Louis Zengel (9 août 1918)
• Thomas Dinesen (12 août 1918)
• Robert Spall (13 août 1918)
• Charles Smith Rutherford (26 août 1918)
• William Hew Clark-Kennedy (28 août 1918)

La bataille de la ligne Drocourt-Quéant

02 – 03 septembre 1918

L’espoir de la fin de la guerre l’année même étant alors solide chez les chefs alliés, ils continuèrent de combattre les Allemands avec acharnement. Les braves Canadiens ont ainsi eu peu d’occasions de se reposer. On les renvoya au nord dans le secteur d’Arras, et on les chargea de percer la tristement célèbre « ligne Hindenburg », alors la principale ligne de défense de l’ennemi. Il y a eu une semaine de combats acharnés contre les meilleures troupes allemandes sur un terrain concédant l’avantage à l’ennemi. Mais, le 2 septembre, les Canadiens avaient percé la ligne Drocourt-Quéant, devant la ligne Hindenburg.

Sur les sept divisions que le haut commandement allemand jette à la tête du Corps canadien et de la 3^e Armée britannique pour bloquer leur progression. Cela ne réussit pas. Le Corps canadien capture environ 6 000 prisonniers.

Les 12 récipiendaires de la Croix de Victoria en septembre

• Bellenden Seymour Hutcheson (2 septembre 1918)
• Arthur George Knight (2 septembre 1918)
• William Henry Metcalf (2 septembre 1918)
• Claude Joseph Patrick Nunney (2 septembre 1918)
• Cyrus Wesley Peck (2 septembre 1918)
• Walter Leigh Rayfield (2 septembre 1918)
• John Francis Young (2 septembre 1918)
• Graham Thomson Lyall (27 septembre 1918)
• Samuel Lewis Honey (27 septembre 1918)
• George Fraser Kerr (27 septembre 1918)
• Milton Fowler Gregg (28 septembre 1918)
• John MacGregor (29 septembre 1918)

La bataille du canal du Nord

27 septembre – 02 octobre 1918

Le prochain objectif était le canal du Nord, qui faisait partie de la ligne Hindenburg même. Les ouvrages de terre du canal inachevé en faisaient une position difficile à prendre, mais le commandant du Corps canadien, le Lieutenant-général sir Arthur Currie, élabora un plan audacieux. Ses hommes, accompagnés d’une division britannique, traverseraient une section sèche de 2 500 m de large du canal. Il s’agissait cependant d’une section rétrécie du canal qui ferait des troupes et de l’équipement alliés des cibles faciles s’ils y restaient coincés.

Pour couvrir l’avancée, Currie lança le plus intense des bombardements effectués en une seule journée de toute la guerre. En conséquence, l’attaque du 27 septembre a été un succès retentissant.

Les Canadiens ont réussi à percer trois lignes de défense allemandes et ont continué sur leur lancée pour prendre le bois de Bourlon. Grâce à d’autres victoires alliés sur le front, on avait réussi à percer la ligne Hindenburg. Les combats furent particulièrement violent, la 1^re Division canadienne elle-même perd plus de 1 000 pertes, mais la bataille fut gagnée et plus de 7 000 prisonniers furent capturés.

Le début de la fin – la bataille de Cambrai

09 – 12 octobre 1918

L’armée allemande battait en retraite mais, ils ne cessé pas pour autant de résister. Après d’autres violents combats, les Canadiens ont participé à la prise de la ville de Cambrai et, le 11 octobre, le Corps avait atteint le canal de la Sensée.

La Brigade de cavalerie canadienne voit sa dernière action de la guerre, et son premier rôle majeur depuis la bataille d’Amiens. La brigade, constituée du Fort Garry Horse, du Lord Strathcona’s Horse, des Royal Canadian Dragoons et d’une batterie de la Royal Canadian Horse Artillery, progresse de près de 13 kilomètres sur un front de plus de quatre kilomètres de large; elle fait plus de 400 prisonniers et saisit un grand nombre d’armes, empêchant les tentatives de sabotage de l’ennemi.

Cela a été la dernière opération du Corps en tant qu’un ensemble, mais les divisions n’ont pas pour autant cessé de combattre, brisant ainsi la résistance coriace des Allemands et contribuant à la prise de Mont-Houy et de Valenciennes avant le début de novembre.

Le Corps canadien libère près de 40 communautés supplémentaires, notamment la grande ville industrielle de Denain. Le progrès, ce jour-là, soit d’un peu moins de 11 kilomètres, représente l’étape la plus longue accomplie par les Canadiens en un jour pendant toute la durée de la guerre.

En 30 octobre, Le Royal Newfoundland Regiment, stationné en réserve à des kilomètres derrière les lignes de front, compte sa dernière victime sur le champ de bataille de la Première Guerre mondiale, alors qu’un obus tiré par un canon lourd allemand fait voler la cuisine en éclats, blessant le soldat Ronald Courage.

Le même jour, la Turquie, alliée des Allemands pendant la guerre, signe un armistice, mettant ainsi fin à son engagement dans la Première Guerre mondiale.

Les 5 récipiendaires de la Croix de Victoria en octobre

• William Merrifield (1 octobre 1918)
• Coulson Norman Mitchell (9 octobre 1918)
• Wallace Lloyd Algie (11 octobre 1918)
• Thomas Ricketts (14 octobre 1918)
• William George Barker (27 octobre 1918)

La bataille de Valenciennes

Deux jours plus tard, les Allemands maintiennent leur emprise sur la ville de Valenciennes, près de la frontière belge, et tiennent une position forte dans la ville de Marly, mais la journée sera pour eux un désastre. Plus de 800 Allemands sont tués et le Corps canadien fait 1 800 prisonniers. Les pertes canadiennes s’élèvent à 80 tués et à environ 300 blessés.

La récipiendaire de la Croix de Victoria en novembre

• Hugh Cairns (1 novembre 1918)

Victoire

À 6 h 30, un message parvient au quartier général du Corps canadien indiquant que les hostilités cesseront à 11 h.

La poursuite des troupes allemandes continue malgré tout, gagnant une ligne huit kilomètres au nord-est de Mons.

L’armistice, qui met un terme à la Première Guerre mondiale, entre en vigueur à 11 heures, le 11^e jour du 11^e mois de l’année 1918.

Les Canadiens se sont battus jusqu’au bout et 40 hommes ont été tués le dernier jour de la guerre. Le dernier Canadien à perdre la vie au front était le Soldat George Lawrence Price à Mons (en Belgique) qui, tragiquement, a été tué seulement deux minutes avant la fin officielle des combats.

Héritage

Les succès remportés par le Corps canadien au cour des cent dernier jours, d’août à novembre sont exceptionnels. Plus de 100 000 Canadiens ont avancé sur 130 km et capturé environ 32 000 prisonniers.

Mais les victoires sur les champs de batailles ont eu un coût élevé. Plus de 6 800 Canadiens et Terre-Neuviens y ont trouvé la mort et environ 39 000 ont été blessés au cours des trois derniers mois des combats.

Bon nombre des soldats canadiens ont ensuite servi dans les forces d’occupation en Allemagne dans le cadre de l’armistice. Les forces d’occupation y resteront jusqu’en 1930, mais la plupart des Canadiens seront renvoyés chez eux en 1919.