Sous-marins allemands
En janvier 1942, la bataille de l’Atlantique se déplace vers les cotes canadienne et américaine, où l’amiral Karl Dönitz, chef de la force sous marine allemande, présume que les navires ne sont pas bien protégés. Cependant, forte de ses deux années d’expérience dans l’organisation des convois, la Marine canadienne entreprend d’envoyer des navires aux groupes de défense. Souvent, la protection n’est assurée que par un seul yacht armé. Mais cela fonctionne. Les sous-marins déplacent bientôt leur principale offensive vers la cote américaine et les Antilles où les navires naviguent encore seuls.
Une seconde fois, les commandants des sous marins allemands s’en donnent « à cœur joie » pendant que leurs engins déciment les bâtiments sur la cote américaine.
La traversée du triangle
Nuit après nuit, les submersibles font surface et s’acharnent sans merci sur les navires marchands qui, en grand nombre, exposent leur silhouette sur le fond éclairé de la cote. De janvier à juillet 1942, près de 400 bateaux vont rejoindre le fond contre sept submersibles allemands seulement. Au cours du printemps de 1942, la marine américaine met peu à peu sur pied un système de convois, mais elle dépend de l’aide canadienne. Les escortes canadiennes, soutenues par des navires de la Royal Navy, accompagnent la plupart des navires transatlantiques à partir du nord de New York. C’est la traversée du triangle, et les groupes d’escorte canadiens font la navette entre New York ou Boston, Halifax et l’est de Terre Neuve, là où les groupes d’escorte médio océaniques canadiens et britanniques prennent la relève jusqu’aux îles britanniques. D’autres navires de guerre canadiens aident les Britanniques et les Américains à protéger la navigation essentielle des pétroliers en provenance des Antilles.
Le golfe du Saint-Laurent
Bien qu’au cours de la première moitié de 1942, la MRC et le CARC parviennent à limiter les pertes au large de la Nouvelle-Écosse et de Terre-Neuve, le golfe du Saint-Laurent demeure des plus vulnérables. Étant donné la navigation intense sur l’océan, il reste très peu d’avions et presque aucun navire de guerre pour défendre les eaux intérieures. La nuit du 11 au 12 mai, deux avions cargo, le SS Nicoya et le SS Leto sont torpillés au large de la Gaspésie. Soudainement, les Canadiens constatent que la guerre est à leur porte, en vue de la rive.
Naufrage du Caribou
Encore une fois, la Marine organise des convois et les forces aériennes assurent une protection aérienne autant que faire se peut. Malgré les efforts déployés, les sous marins continuent à causer des pertes. Le resserrement des voies navigables, les nombreuses cachettes en eaux profondes et la cécité virtuelle du matériel de détection sous-marine dans les eaux complexes du golfe et du fleuve semblent annihiler l’efficacité des méthodes de défense éprouvées. Au début d’octobre, sept sous-marins ont coulé deux escortes navales et 19 navires marchands dans le golfe et le fleuve. Et puis, le 14 octobre, le traversier Caribou, qui des années durant a transporté des passagers entre Sydney et Port AuxBasques, est aussi envoyé par le fond à peine à 64 kilomètres de son port d’arrivée à Terre Neuve. Des 237 passagers, 136 hommes, femmes et enfants périssent.
Le désastre semble appuyer la sage décision prise par la Marine quelques semaines plus tôt, soit la fermeture du golfe à la navigation outre mer. Cette décision résulte en partie de la demande de la Grande-Bretagne qui veut que d’autres escortes canadiennes soient envoyées de manière à soutenir l’invasion alliée dans le nord de l’Afrique. Mais la présence navale dans le Golfe a été réduite à cause des problèmes rencontrés dans la défense contre les U boot. Paradoxalement, les registres allemands, maintenant disponibles, montrent qu’en octobre, les opérations des Forces aériennes et de la Marine canadiennes ont eu un effet dissuasif sur les sous marins. Le torpillage du Caribou s’est avéré un coup de chance tragique pour un sous-marin qui avait presque abandonné sa chasse dans le golfe.