Les mémoires de Gordie Bannerman

Pour tout dire, les vieilles baraques étaient carrément malpropres quand on les examinait de près. Elles étaient chauffées par des petits foyers, alimentés de coke. Les artilleurs logeaient à l'étage. Les canons et les tracteurs d'artillerie étaient rangés au rez-de-chaussée. Il y avait un immense terrain de parade pavé et, tout autour, les baraques. Bientôt, le terrain de parade n'avait plus de secrets pour nous, vu le nombre d'heures consacrées aux exercices de marche et de tir. Ici, il y avait des gardes armés de fusils chargés.

Les matelas dans les baraques avaient trois sections. Nous les appelions des biscuits. Certains artilleurs les appelaient des « maudits » biscuits. C'était des trucs horribles et malpropres. Les couvertures n'avaient pas été lavées depuis la guerre des Boers. Les artilleurs préféraient dormir dans leur uniforme. S'ils dormaient en sous-vêtements, bien vite ceux-ci devenaient noirs comme du charbon. Le capitaine Floyd Brooks, lors d'une inspection, a déclaré que les hommes étaient plus sales que des cochons. Mais Vic McCarthy est allé voir le capitaine pour lui expliquer que tout était tellement crotté que les hommes n'avaient pas le choix d'être sales. Vic a ajouté que nous n'avions ni savon, ni brosses à récurage et qu'en plus, les couvertures n'étaient même pas assez propres pour des animaux. Le capitaine Floyd Brooks s'est excusé auprès des hommes. Il s'est organisé pour qu'on nous donne du savon et des brosses à récurage et pour qu'on lave les couvertures.

Au camp d'Aldershot, nous avions fière allure et, rapidement, nous nous sommes enflé la tête. Nous avions vraiment l'air de jeunes paons orgueilleux pendant les exercices de tir et de marche sur le terrain de parade, et dans tous nos comportements en général. Nous avions vingt-deux ans en moyenne, et la plupart d'entre nous n'avait jamais été aussi loin de la maison. Nous avions des canons tout neufs de vingt-cinq livres avec avant-train, le tout tiré par des quads Ford ou Chevrolet. En fait, le quad servait de tracteur d'artillerie. C'était un véhicule fermé qui traînait l'artillerie et la remorque et dans lequel montait l'équipe d'artilleurs. Le n^o1 était le sergent artilleur et, durant les déplacements, il se tenait debout à travers une ouverture percée dans le toit du quad, une position qui n'était pas enviable les jours de pluie, mais convoitée lorsqu'il faisait beau. Il pouvait voir dans les maisons par les fenêtres du premier étage quand les véhicules avançaient. Nous venions tout juste de recevoir nos canons, quand le 24^e canon du régiment a pris un coin trop serré et s'est renversé. Le sergent a risqué la cour martiale.

Autre fait saillant en 1942, le 17^e Régiment de campagne de l'Artillerie royale canadienne a défilé devant le roi George et la reine Élizabeth. C'était un grand honneur, car nous représentions toute la division, un honneur qui aurait dû revenir normalement à une unité d'infanterie. Nous étions le 24 mai 1942. Je rentrais d'une permission en Écosse et j'ai eu tout juste le temps d'emprunter l'équipement à sangles blanchi nécessaire pour porter durant le défilé. Le défilé s'est déroulé à la perfection. Au moment où les souverains nous ont inspectés, j'étais dans la première rangée et ils sont passés tout près de moi. La reine s'est arrêtée devant moi, mais ne m'a pas parlé. J'allais lui faire un clin d'œil, mais je n'ai pas osé. Ils ont continué jusqu'au bout de notre rangée et là, la reine s'est arrêtée et a adressé la parole au sergent Jack Parr et à Sid Robertson. Des photos ont été prises à ce moment-là, et elles ont servi aux campagnes de vente des obligations de la Victoire. En fait, j'ai vu la même photo, il y a environ vingt ans, sur des obligations d'épargne commémoratives.

Peu de gars du régiment sont près d'oublier l'année 1942 en Angleterre. Il y a eu de nombreux changements de personnel et de l'entraînement intensif. Nous sommes restés dans ce secteur jusqu'en août, mais nous avons fait de choses entre-temps. La manœuvre de Sennybridge au pays de Galles a été une expérience mémorable. Nous étions dans les monts Brecon et nous tirions de vrais obus. Certains artilleurs étaient excellents et, évidemment, d'autres l'étaient moins. Ici, les officiers observateurs ont reçu une bonne formation, qui a été très utile en fin de compte quand nous avons combattu en janvier 1944. Observer où tombaient les obus dans ce secteur rempli de faux sommets n'était pas facile même pour les meilleurs. Cet entraînement dans les monts et les vallées du pays de Galles a été très bénéfique.

Le champ de tir de Sennybridge était sous le commandement des Britanniques, et ils avaient l'intention de faire bâtir leurs routes par tous ceux qui s'en servaient. Donc, tous les hommes ont été conduits dans les montagnes et là, un sergent britannique effectuait un certain nombre de pas et chaque homme devait arracher le gazon, excaver jusqu'au cap et transporter la terre sur le bord du chemin. Le premier jour, les protestations ont fusé, mais malgré la neige abondante, les gars ont creusé et transporté de la terre toute la journée. Nous l'avons fait, même si ça nous a pris toute la journée. Il était important de faire sécher nos vêtements parce que revenions dans les collines le lendemain. Sid Robertson, un sergent artilleur de la troupe E, a dit qu'en travaillant ensemble, nous devrions pouvoir excaver notre bout de route en un rien de temps. Nous avions bon moral et avons creusé avec zèle. On aurait dit que la terre déferlait toute seule vers la route. Aux alentours de treize heures, nous avons achevé le bout de route qu'on nous avait donné à faire et, malgré les protestations des Britanniques, nous sommes rentrés au camp.

Nous étions pas mal fiers de la remarque du colonel. Dès qu'il a été parti, le major Greenlay a dit : « Qu'est-ce que vous essayez de prouver les gars? Ces roues vont tomber au bout de quinze milles. Je vais vous garder à l'œil tout le long de la route ». Autrement dit, il nous a menacés, moi et mon équipe. Le bon côté de l'affaire, c'est que Stan, Gord et les autres gars m'ont dit de ne pas m'en faire, qu'il n'était pas question que ces roues tombent une fois qu'ils les auraient remontées. Le major Greenlay est passé à côté de nous à plusieurs reprises à bord d'une motocyclette pour surveiller les roues. Chaque fois, il me sommait de me mettre debout, la tête dans l'ouverture du camion, dans la pluie et le vent. Dieu merci, les roues ont tenu. Il aurait bien aimé me traîner en cour martiale. Il faut se rappeler que le colonel était du bord de mon équipe et que le major Greenlay n'était pas notre major, mais celui de la 60^e Batterie. Nous sommes tous rentrés à Aldershot pas plus mal en point après avoir construit des routes et été recouverts de boue dans le pays de Galles.

Le régiment se déplaçait d'un secteur d'entraînement à un autre et de manœuvre en manœuvre dans tout le sud de l'Angleterre. En août 1942, nous étions dans un domaine appelé le manoir Chapelwood. Nous y étions pendant que se déroulait le raid sur Dieppe. Les Spitfire ont volé au-dessus de nos têtes vers la côte française toute la journée. Pas moyen d'oublier le bruit des canons et des avions. Nous ne savions pas où les combats se déroulaient ni ce qui se passait réellement. Nous ne l'avons su que le lendemain quand on nous a dit que la 2^e Division canadienne avait attaqué Dieppe. La nouvelle de l'échec désastreux n'a pas tardé à nous parvenir.

Nous avons bientôt appris qui avait pris part au raid sur Dieppe. Le South Saskatchewan Regiment (SSR) était un des régiments de la 2^e Division. Ce bataillon intéressait un bon nombre des gars de notre régiment (17^e ARC), car nous connaissions beaucoup de types dans cette unité. Nous n'avons pas véritablement eu de contact avec eux avant mon anniversaire, le 13 septembre 1942. À ce moment-là, Bill Davies, qui avait deux frères dans le SSR, Orme Payne, son frère Kirk, et moi avons obtenu une permission de deux jours pour rendre visite au SSR. À notre arrivée à Horsham, nous nous sommes rendus dans le secteur du SSR pour trouver les frères Davies et George Goldbeck. Chose certaine, les frères Davies avaient des histoires d'horreur à raconter au sujet du raid et comment ils avaient survécu grâce à leur volonté de vivre et de s'en sortir indemnes.

Au manoir Chapelwood, dans le comté de Sussex, nous nous sentions chez nous. Nous vivions dans des baraques à toiture cintrée, réparties un peu partout dans le domaine. Les officiers logeaient dans le manoir, où ils avaient installé leurs chambres et leur mess. Le camp avait aussi un mess de sergents et d'adjudants. Nous avons connu de bons moments dans cet endroit. De là, le régiment se rendait dans les marais salés à Lydd pour faire des exercices de tir antichar avec de vraies munitions qui, au lieu d'être des explosifs de grande puissance, étaient perforantes et n'éclataient pas. L'expérience de viser des cibles tirées par des câbles à travers les dunes était exaltante. Le sergent artilleur devait observer la chute de l'obus et indiquer à son équipe les corrections à faire. Je sens encore la détonation lorsque je me tenais debout à côté du canon. Stan Gillespie était mon viseur d'arme et je dois admettre que je n'ai pas la moindre idée du nombre de cibles que nous avons atteintes. À Nutley, le régiment était affecté à la défense de la côte, et une batterie à la fois se rendait au square Brunswick à Hove, une ville située près de la côte. Notre batterie devait s'y rendre à la fin du mois de novembre.

Pendant que nous étions à Hove, C.D. Howe, le ministre de la Défense nationale du Canada, a visité le secteur. Toutes les unités canadiennes sous le commandement Sud-Est se plaçaient en formation à peu près au même moment sur l'ensemble du square Brunswick. Nous étions en rang sur un côté du square quand, soudainement, juste au-dessus des vagues, a surgi un avion allemand crachant des obus! Les gars les plus près de la côte ont aperçu l'avion volant tellement bas qu'ils avaient l'impression que les tracées de feu sortant des canons étaient les flammes d'un avion en feu. Floyd Brooks, alors capitaine, a crié aux hommes de se mettre à l'abri ou de se disperser. Nous avons atteint les portiques des maisons quelques secondes à peine avant que l'avion rugisse au-dessus de nos têtes, lâchant des obus à l'endroit même où nous étions quelques instants plus tôt. Je possède un fragment d'obus allemand de 20mm, ramassé là où je me tenais. Orme Payne était le plus près de l'avion qui s'approchait, et il a dit qu'il avait lancé un cri d'avertissement lui aussi. L'avion a grimpé au-dessus de nous et largué une bombe quelques rues plus loin. Personne n'a été touché, un vrai miracle. Beaucoup d'avions de chasse allemands se sont présentés dans le secteur ce jour-là. Leurs espions avaient dû les prévenir qu'il y aurait des rassemblements de troupes et ils ont essayé de nous avoir.

Après cette attaque aérienne surprise, nous avons compté les têtes et constaté qu'il n'y avait pas eu de perte. J'aimais bien, moi qui venais des Prairies, me balader au bord de la mer à Hove Brighton, le long du mur de défense, surtout quand les vagues étaient fortes et que l'eau salée m'aspergeait. Je me promenais souvent ici avec Nels Humble, vers la fin de la journée. Bien sûr, la plage et le fameux quai étaient fermés, et il y avait des mines sur la plage et du barbelé tout le long du mur de défense. Au début de décembre, on m'a appris que j'étais inscrit au cours de tactiques d'assaut de la 5^e Division. J'ai commencé à m'entraîner un peu. Je courais et marchais des milles le long de la côte à Brighton et jusqu'à la ville voisine à l'est. Quand notre batterie est rentrée à Nutley ou un peu avant cela, je me suis présenté à l'école de tactiques d'assaut dans le domaine de Lord Abergavenny. Son domaine couvrait l'intérieur des terres jusqu'à la côte, et ses insignes était une tête de taureau et trois maillons de chaîne.

Une fois le cours de l'école de tactiques d'assaut terminé, tous les sergents sont revenus à l'unité. Le colonel s'attendait à ce que nous montrions au reste du régiment ce que nous venions d'apprendre. Je suis sûr que ça ne nous a pas rendus très populaires auprès des gars. Nous étions en excellente condition physique et pouvions courir des milles de distance en grimpant des côtes. Nous pouvions tirer de la hanche avec un fusil, une mitraillette Thompson ou une mitrailleuse légère Bren. Parfois, nous amenions les troupes en manœuvre la nuit pour leur apprendre la lecture de cartes. C'était un très bon entraînement pour tout le monde, et il fallait trouver certains points de référence à la noirceur, dans un certain délai. Le sergent Stickney et moi avons fait aussi bien que n'importe qui d'autre avec la troupe E, et nous avons trouvé tous les points de référence.

Le reste du temps passé au manoir Chapelwood a été occupé : d'autres exercices de tir, de grandes manœuvres portant des noms comme Spartan et Gunbuster, le creusage de trous pour les canons là où c'était permis, puis le remplissage. Bon exercice, disaient-ils. Chose certaine, tout ce creusage nous a servi quand nous avons engagé le combat. À part les déplacements dans le pays, des exercices de tir et des mouvements de troupes, il restait peu de temps pour faire autre chose. Un peu après Noël, j'étais à l'infirmerie avec une fièvre quand quelques avions de chasse allemands ont survolé le camp. Je suppose qu'un des pilotes avait remarqué des véhicules militaires ou nos baraques, va donc savoir à la vitesse qu'ils allaient. Toujours est-il qu'il a tiré un obus. Il a frappé une grange plus loin sur la route et tué une vache. Personne n'a été blessé parmi nous.

Notre séjour au manoir Chapelwood s'est terminé. Le régiment a été escorté dans Londres selon un plan bien précis. Aucun arrêt pour quoi que ce soit, tout simplement avancer et sortir de la ville. Nous avons traversé Londres et puis Norfolk vers Attleborough, la destination de la 76^e Batterie. Un bel endroit, mais, encore une fois, nous étions beaucoup trop occupés pour en profiter. Le temps a passé vite à Attleborough, avec beaucoup de manœuvres : Rabbit, Hardtack, Grizzly. Une manœuvre portant le nom de Snaffle s'est déroulée avec la division blindée polonaise et a pris fin avec le départ du régiment vers Windy Ridge dans la région de Winchester.

Nous avons immédiatement baptisé le camp de Winchester, Windy Ridge. Le camp était situé dans la réserve d'eau potable de la région. Par conséquent, la règle était que toutes les déjections humaines et autres déchets devaient être brûlés. Ce sont quelques-uns de nos hommes qui ont écopé de la détestable tâche de faire brûler les excréments, une corvée dont ils se souviendront toute leur vie. Dans cet endroit, nous avons trouvé des champignons comestibles, et je me rappelle en avoir préparé une grande chaudronnée. Et évidemment, nous avons pris quelques verres pour faire descendre les champignons.

Le mois d'août s'est écoulé et, en septembre, l'unité a participé à un exercice de censure du nom de Harlequin. Nos véhicules ont été mis à l'épreuve de l'eau, alors vous pouvez  imaginer les folles rumeurs qui ont circulé. À la fin, on nous a fait marcher jusqu'au quai de Southampton, je crois. Nous avons aperçu un vaisseau et c'est tout. Pas de voyage, simplement un exercice. On nous a donné quelques heures pour nous reposer pendant que nous attendions les transports pour le retour. Soudainement, les sirènes ont retenti et les canons antiaériens ont tiré. Nous pouvions voir seulement deux ou trois traînées de condensation à ce qui nous semblait être des milles dans les airs. Après un barrage impressionnant de tirs, nous avons aperçu un faible éclair là-haut dans le ciel, comme si quelqu'un avait craqué une allumette, tellement c'était loin. Bientôt, cet objet à peine discernable a commencé sa chute vers la terre. Les canons ont cessé de tirer et, autour de nous, fusaient les hourras des artilleurs antiaériens. Il a fallu un temps fou avant que l'avion abattu tombe. Les journaux du lendemain rapportaient qu'un avion d'observation allemand avait été abattu à une altitude record de quelque 37 800 pieds B soit plus de sept milles dans les airs. Les Britanniques n'avaient jamais frappé un avion à une telle altitude auparavant.

À partir de Windy Ridge, nous avons participé à beaucoup d'exercices de tir, notamment à Sennybridge, au pays de Galles, puis à Alfriston et à Larkhill, tous des champs de tir. Nous avons surtout passé du temps à creuser des trous pour les canons et des tranchées de tir. Évidemment, il fallait aussi les remplir. Ça semblait plaire au colonel Armstrong de nous faire creuser vu que c'est lui qui en donnait l'ordre. En octobre, le régiment s'est déplacé à Heathfield, et on nous a dit que nous irions en Irlande nous entraîner avec les Américains et en nous servant de leur équipement. Rendre nos canons, ceux-là mêmes que nous avions appris à tant aimer? C'est vrai. Nous aimions nos canons de vingt-cinq livres, d'excellents canons en somme. On nous a remis des mitraillettes Thompson au lieu des Sten. Armés de cette façon, nous étions convaincus d'être bientôt armés uniquement d'équipement américain. Le 25 octobre, la manœuvre Timberwolf a été lancée, destination Liverpool. De là, nous devions embarquer pour l'Irlande à partir du port où nous avions débarqué près de deux ans auparavant.