Directement de Vimy, France – Le 24 mai

Le mercredi 24 mai 2000

Le réveil à 6 h 45, ce matin, a été plutôt brutal pour plusieurs membres de la délégation qui n'avaient pu se coucher avant 1 heure, heure d'Arras. À 8 h 15, nous sommes dans les autocars pour nous rendre au cimetière du Commonwealth britannique de Pozières, un petit village qui se trouve à environ 25 minutes de l'hôtel. Le temps lourd et pluvieux semble tout à fait propice à la sombre cérémonie à laquelle nous allons participer.

Nous traversons la campagne luxuriante trempée par une averse de pluie torrentielle. L'ondoiement des rangées de plants de maïs et de betteraves fait danser le paysage. Un terrain qui recèle mille secrets du passé.

Le terrain nous a livré deux de ses secrets plus tôt cette année. Au cours d'une promenade dans un ancien champ de bataille, la famille Brockley, du Sussex, en Angleterre, a découvert les restes du soldat David John Carlson. Ce dernier s'était enrôlé dans le 8^e Bataillon du Corps expéditionnaire canadien, deux jours après avoir célébré son dix-huitième anniversaire de naissance. Il avait été présumé mort depuis qu'il avait été porté disparu, le 8 septembre 1916, lors d'une attaque sur Courcelette, au cours de la bataille de la Somme. Les restes d'un autre soldat ont également été découverts récemment, soit ceux d'un soldat australien qui n'est encore connu que de Dieu seul. Ce matin, nous les avons conduits à leur dernier repos.

M^me Linda Marfleet et M^me Darlene Petersen, d'Edmonton, Alberta, sont venues en France afin d'assister aux funérailles de leur grand-oncle. Le voyage a été épuisant, mais elles sont heureuses d'être ici au nom de leur famille. Elles ont apporté un arrangement floral en soie qu'elles ont confectionné avec l'aide de leur tante. C'est une consolation de savoir qu'il continuera d'orner la tombe longtemps après qu'elles seront retournées au Canada.

Les funérailles militaires se sont déroulées avec dignité et respect sous la direction du chef d'état-major de la défense, le général Maurice Baril. La cérémonie a été célébrée par l'aumônier général Farwelll, des Forces canadiennes, et l'aumônier anglican de Lille, en France, M. Russell Avery.

Nous quittons le cimetière de Pozières pour nous rendre au Monument commémoratif de Terre-Neuve à Beaumont-Hamel, site historique canadien qui a été préservé en hommage aux hommes du 1^st Newfoundland Regiment qui fut pratiquement anéanti le 1^er juillet 1916, au cours de la bataille de la Somme. Au début de la bataille, le régiment comptait 801 hommes. Tous les officiers qui participèrent à la bataille furent tués ou blessés. Lors de l'appel du lendemain, 68 soldats répondirent « Présent ». Aujourd'hui, le ministre des Anciens Combattants, l'honorable George Baker, a procédé à l'inauguration des travaux de construction d'un centre d'interprétation qui ouvrira ses portes en juillet 2001.

À la fin de la journée, nous nous rendons au Cimetière de Cabaret-Rouge, tout près de Vimy. Nous nous recueillons sur l'ancienne sépulture du Soldat inconnu qui sera rapatrié demain au Canada, après une cérémonie de remise de la dépouille qui se tiendra au Monument commémoratif du Canada à Vimy. Le Ministre Baker recueille de la terre autour de la nouvelle pierre funéraire sur laquelle on a indiqué que le soldat a été exhumé. Cette terre sera ramenée au Canada et mêlée à de la terre provenant des dix provinces et des trois territoires du Canada, puis déposée dans le sarcophage contenant la dépouille.

La pluie tombe à torrents.

Ottawa, Canada

• Le 28 mai 2000 - Cortège funèbre et cérémonie de mise au tombeau
• Le 27 mai 2000 - Musée canadien de la guerre, réception et visionnement d'une vidéo
• Le 26 mai 2000 - Visites
• Le 25 mai 2000 - Arrivée à la Tour de la Paix

Vimy, France

• Le 25 mai 2000 - Cérémonie de remise de la dépouille
• Le 24 mai 2000 - Cimetière de Pozières