L’idée derrière cette exposition a été inspirée par une conversation entre deux vétérans en 2015.

Ray Deer et un collègue vétéran, Peter Jacobs, voulaient créer quelque chose pour rendre hommage aux vétérans Mohawk locaux ayant servi dans les Forces armées canadiennes et dans l’armée des États-Unis. « Nous avons une vaste population de vétérans dans la communauté. Avant que beaucoup d’entre eux ne meurent, nous voulions faire quelque chose pour leur montrer notre appréciation de leurs sacrifices », précise M. Deer. 

« Beaucoup de gens ont commencé à nous appeler parce qu’ils ne savaient pas quoi faire avec les souvenirs militaires de membres de leur famille. »

Raymond Deer et Peter Jacobs ont décidé de mettre sur pied une exposition présentant des articles militaires appartenant à des personnes ayant servi. Lorsque ça s’est su, les appels ont commencé à entrer. « Beaucoup de gens ont commencé à nous appeler parce qu’ils ne savaient pas quoi faire avec les souvenirs militaires de membres de leur famille. » À mesure que l’exposition a commencé à grossir avec de plus en plus d’articles, Raymond Deer et Peter Jacobs ont organisé des visites avec les écoles locales pour que les élèves puissent se familiariser avec la collection.

Bon nombre des artefacts ont été donnés par des vétérans locaux et leur famille, notamment des uniformes, des médailles et d’autres souvenirs, comme des fiches de présence de la Seconde Guerre mondiale. L’une des pièces les plus uniques de l’exposition est une massue iroquoise datant de 1812. « Un des membres de notre filiale de la Légion s’intéressait fortement à l’histoire de la guerre de 1812. Ce fut toute une découverte », se rappelle M. Deer.  

L’exposition a voyagé dans différents centres communautaires et écoles au fil des ans. Les étuis de transport utilisés par M. Deer sont désuets et difficile à déplacer d’un endroit à l’autre. Récemment, la Légion a présenté une demande de financement dans le cadre du Programme de partenariat pour la commémoration afin de mettre à jour son équipement dans le but de faciliter le transport des artefacts.

Le financement reçu leur permettra également d’acquérir des mannequins féminins pour présenter les uniformes portés par les femmes vétérans. « Il est très important que les enfants et les jeunes voient que les femmes aussi ont joué un rôle important lors des différents conflits », signale M. Deer.  

Actuellement, l’exposition se trouve au sein des murs de la Légion en raison de la pandémie de COVID-19. Mais dès que les restrictions liées à la pandémie seront levées, les nouvelles ressources permettront à M. Deer et à ses collègues de continuer à se déplacer pour partager les histoires des vétérans autochtones au sein leur collectivité pour les années à venir.

« Lorsque je vois de jeunes visages curieux examiner les artefacts, cela me rappelle que ces sacrifices ne seront pas oubliés. Parce que la curiosité se transforme en connaissances. »

La motivation de M. Deer de garder l’exposition à jour découle de sa passion d’enseigner à la jeune génération. « Vous savez, j’ai fait mon temps… mais ce projet me garde en forme. Lorsque je vois de jeunes visages curieux examiner les artefacts, cela me rappelle que ces sacrifices ne seront pas oubliés. Parce que la curiosité se transforme en connaissances. »  

Rendre hommage aux vétérans du Canada

Anciens Combattants Canada a à cœur de rendre hommage à ceux qui ont servi le Canada en temps de guerre, de conflit militaire et de paix, et de garder le souvenir de leurs réalisations et de leurs sacrifices vivant pour tous les Canadiens. Du financement est mis à la disposition des organisations qui entreprennent des initiatives commémoratives dans le cadre du Programme de partenariat pour la commémoration.