Mémorial de la marine marchande des Alliés

Le projet d’érection de ce mémorial a été lancé par les membres de l’Association de la marine marchande canadienne de St. John’s. Il a été financé grâce à des contributions provenant de diverses sources, et en particulier de la fondation de la famille Johnson, de St. John’s, qui en est également la principale conceptrice. Ce monument revêtu de marbre noir a été érigé à la mémoire des membres de la marine marchande des Alliés qui ont perdu la vie pendant la Seconde Guerre mondiale. Les noms de 332 hommes et d’une femme y sont inscrits au sommet, et les écussons d’un certain nombre de pays alliés et les noms de 333 habitants de Terre-Neuve y figurent également. Le monument est situé entre deux bâtiments du Marine Institute de St. John’s (Terre-Neuve). On y jouit d’une vue dégagée sur le passage de St. John’s, par où bon nombre de membres de la marine marchande sont partis vers la mort. St. John’s était le port d’attache des navires chargés de la protection des convois dans l’Atlantique Nord. Comme il constituait un refuge sûr pour les navires endommagés par des torpilles, leurs équipages y étaient envoyés et pouvaient y refaire leurs forces en attendant de retourner chez eux ou de reprendre du service à bord d’autres navires. Les marines marchandes parcouraient le globe bien avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Grâce à leurs officiers et à leurs équipages hautement qualifiés, elles assuraient un service efficace et professionnel. Après la déclaration des deux guerres mondiales, elles ont été appelées à répondre à un nouveau besoin pressant. En 1939, des navires marchands des nations alliées ont été regroupés pour former la marine marchande des Alliés. Bon nombre des officiers de la marine marchande, en particulier dans les pays du Commonwealth, ont été transférés plus tard dans les forces régulières. En fait, la plupart des officiers supérieurs de la Marine canadienne, pendant la Seconde Guerre mondiale, venaient de la marine marchande. Les marines marchandes ont joué un rôle essentiel dans les deux conflits mondiaux, transportant du matériel militaire, des troupes, du carburant et des munitions dans le monde entier. Leurs navires ont également été appelés à participer à des évacuations et à des débarquements de troupes. Ils ont dû affronter les eaux traîtresses de l’Atlantique Nord et les sous-marins allemands à l’affût, qui cherchaient à saboter leurs missions. On estime que 60 000 membres de la marine marchande des Allliés, hommes et femmes, ont perdu la vie en tentant d’assurer un acheminement fiable des marchandises à travers l’Atlantique. Qui étaient les membres de la marine marchande? Ils appartenaient à une branche des forces alliées tout aussi importante que les autres, et ils ont risqué leur vie - et l’ont perdue dans bien des cas - aux côtés de leurs camarades de la Marine et de l’Aviation. La plupart des équipages des navires marchands se composaient d’hommes d’âge mûr et de jeunes garçons, dont certains n’avaient que 15 ans. On y retrouvait également quelques femmes. Ces équipages ne recevaient aucune formation particulière pour les aider à survivre ou à exécuter leurs fonctions à bord. Grâce à leur endurance et à leur ténacité, ils ont néanmoins survécu pendant cinq ans aux tempêtes et aux attaques de sous-marins allemands dans l’Atlantique Nord. Ces gens courageux assuraient le fonctionnement des navires aux côtés du personnel militaire embarqué à bord des DEMA. La marine marchande était une organisation de volontaires. Sans uniformes permettant de les identifier à terre, les équipages ne bénéficiaient pas du traitement spécial et du respect auxquels pouvaient s’attendre les officiers en uniforme. Les membres de la marine marchande ont permis d’acheminer au-delà de l’océan un flot constant de nourriture et d’autres produits essentiels tout au long de la guerre. Les équipages des navires-citernes et des ravitailleurs en munitions travaillaient chaque jour en sachant qu’ils n’avaient aucune chance de survivre à une attaque de torpilles. Chaque année, à l’occasion du jour du Souvenir, des cérémonies rappellent la mémoire des anciens combattants et de ceux qui ont sacrifié leur vie. La navire marchande est cependant rarement incluse dans ces cérémonies, en partie parce qu’il ne s’agit pas d’une organisation militaire. Il est temps de reconnaître la contribution de la navire marchande à la guerre.