L’île Colonel By est nommée en l’honneur du lieutenant-colonel John By, du Royal Engineers. L’île a été nommée le 27 juillet 1983 par le gouvernement de l’Ontario.

John By est né à Lambeth (Londres), en Angleterre, en 1779. Il a obtenu son diplôme de la Royal Military Academy, Woolwich, en 1799. Il s’est joint au Royal Engineers le 20 décembre de la même année et, en 1802, il a été affecté au Canada pour la première fois, où il a travaillé à la fortification de Québec et à la construction d’un canal à Îles-aux-Cascades.

Durant les guerres napoléoniennes, il est retourné en Europe, où il a servi en Espagne sous le duc de Wellington de 1811 à 1815. En 1826, il est revenu au Canada pour superviser la construction du canal Rideau. Sa première tâche a consisté à construire une ville où pourraient demeurer les hommes qui allaient travailler sur le canal. L’établissement qui en est résulté, appelé Bytown, a plus tard été rebaptisé Ottawa. La construction du canal de 200 km a été achevée en six ans, et le canal a été qualifié d’exploit d’ingénierie.

Le colonel By a été rappelé en Angleterre pour faire face à des accusations selon lesquelles il aurait fait plusieurs dépenses non autorisées. Les accusations étaient fausses, et un comité parlementaire l’en a disculpé. Il est mort en 1836; sa dépouille repose dans le village de Frant, East Sussex, dans le sud-est de l’Angleterre.