Au cours des premiers jours déconcertants de la pandémie mondiale mortelle de COVID-19, alors que la plupart des Canadiens se sont confinés, s’en remettant aux nouvelles pour se tenir informés, la commandante d’escadrille des Forces armées canadiennes, la majore Marilou Beaucage, s’est envolée directement vers l’épicentre.

Elle et son équipe ont aidé à évacuer près de 200 Canadiens bloqués à Wuhan, en Chine, en février 2020.

« Il y avait tellement d’inconnu à cette époque. Le gouvernement canadien voulait les ramener au Canada », se rappelle Marilou Beaucage, vétérane ayant servi 18 ans et mère de deux enfants.

« C’était risqué parce que nous ne connaissions rien de la COVID-19 – tout ce que nous savions, c’est que les gens tombaient vraiment malades et que nous devions être prêts à prodiguer des soins d’urgence. »

Elle se rappelle qu’elle et son équipe de quatre infirmières et deux médecins de l’escadrille d’évacuation sanitaire aérienne de Trenton, en Ontario, attiraient les regards à l’aéroport de Toronto alors qu’ils transportaient d’énormes cartons d’équipement de protection individuelle, de masques et d’équipement médical. « Nous plaisantions en disant que nous étions une équipe de curling, nous appelions même l’un des gars entraîneur », dit-elle en riant.

« L’humour nous aidait beaucoup. Cet esprit d’équipe m’a donné le courage et la motivation pour la mission. »

Ils ont voyagé de Toronto à Hanoï, au Vietnam, pendant sept jours, puis à Wuhan où la foule des évacués – âgés de six mois à 90 ans – les a applaudis à leur arrivée.

« Ils étaient vraiment heureux de nous voir. »

L’équipe médicale disposait de quatre heures pour embarquer et tester chaque passager avant le long vol de Wuhan à Trenton, via Vancouver. Après une quarantaine de 14 jours dans la base, ils sont rentrés chez eux auprès de leur famille.

« J’étais fatiguée, nous étions dans l’incertitude, c’était stressant, mais l’armée vous prépare à ce genre de choses », dit-elle.

« C’était très valorisant de faire partie de cette mission. »

Elle a participé à la mise en œuvre par l’Aviation royale canadienne (en collaboration avec le Groupe des Services de santé des Forces canadiennes) d’une nouvelle approche de bioconfinement pour le transport de patients infectieux.

L’unité de confinement biologique à isolation simple aérosanitaire (ASIBU) permet l’isolement en toute sécurité des patients contagieux afin que les professionnels de la santé puissent les traiter directement pendant le transport aérien.

« La capacité ASIBU nous permet de transporter par voie aérienne des patients infectieux de manière sûre et efficace, pendant que notre personnel médical prodigue les traitements », explique-t-elle.

« Notre mandat est de fournir des soins de santé de qualité dans les airs, au pays et à l’étranger. Prendre soin de patients atteints d’une maladie infectieuse ajoute un niveau de complexité important; cette nouvelle capacité est un outil supplémentaire pour nous aider à ramener les patients chez eux ou vers le niveau de soins approprié en toute sécurité. »

Elle a reçu une Médaille du service méritoire des mains de la gouverneure générale Mary Simon en 2023 pour la mission et pour son travail au développement du nouvel équipement.

De nombreux vétérans et vétéranes, comme Marilou Beaucage, agissent avec courage chaque jour pour aider les Canadiens et les Canadiennes à surmonter des situations difficiles et dangereuses.