Introduction

Plus de 26 000 Canadiens ont défendu la cause de la paix et de la liberté pendant la guerre de Corée. Dans le secteur entourant la cote 355, les soldats canadiens ont défendu la ligne de front et repoussé de lourdes attaques ennemies. C'est à la cote 355 qu'ils se sont battus le plus férocement.

La guerre de Corée

La guerre de Corée éclata le 25 juin 1950, lorsque la Corée du Nord envahit sa voisine, la Corée du Sud, après des années de tensions grandissantes. Cette agression donna lieu à une guerre qui dura plus de trois ans et qui amena vite l'intervention des États-Unis et d'autres pays membres de l'Organisation des Nations Unies (ONU) à l'appui de la Corée démocratique, du Sud, et de l'entrée en guerre de la Chine du côté de la Corée communiste, au Nord.

Les Canadiens et la cote 355

Quand l'ONU demanda à ses membres au cours de l'été 1950 de former une force multinationale pour aider à rétablir la paix, le Canada convint de prêter main-forte. Durant les premières phases de la guerre, le combat fit de nombreux va-et-vient entre le Nord et le Sud de la péninsule tandis que chaque côté menait à son tour des offensives majeures. Cependant, vers le milieu de 1951, les lignes de front commencèrent à se dessiner plus fermement, et les deux belligérants établirent d'importantes positions défensives le long du 38e parallèle.

Les Canadiens protégèrent les secteurs de la ligne de front qui leur avaient été confiés et ils menèrent des raids sur les positions ennemies afin de recueillir des renseignements et de capturer des prisonniers. Au cours de cette période, ils étaient souvent affectés à la cote 355 (désignée ainsi sur les cartes militaires puisqu'elle était située à 355 mètres au-dessus du niveau de la mer) ou à proximité. D'ailleurs, chacun des bataillons canadiens qui participa à la guerre de Corée y passa du temps à un moment ou à un autre. Baptisée « Kowang San » par les Coréens, elle fut surnommée « petit Gibraltar » par les troupes de l'ONU en raison de sa taille imposante et de ses nombreuses positions défensives. La La cote, située à une quarantaine de kilomètres au nord de Séoul, était très prisée étant donné que, grâce à son altitude, elle fournissait la meilleure vue des lignes de front et des routes d'approvisionnement. Cette importance stratégique fit de la La cote le théâtre de combats féroces parce que les deux côtés voulaient se l'approprier.

Novembre 1951

Le 22 novembre 1951, des troupes canadiennes du Royal Canadian Regiment, du Princess Patricia's Canadian Light Infantry et du Royal 22e Régiment furent affectées à un nouveau secteur de la ligne de front mesurant à peu près sept kilomètres. Ce secteur longeait la cote 355, qui appartenait alors aux Américains. Le Royal 22e venait de commencer à établir sa nouvelle position, dans l'ombre des cotes 227 et 355, quand les Chinois effectuèrent un bombardement intense.

L'attaque, qui se poursuivit jusqu'au lendemain, fut suivie de vagues d'assaut lancées par les soldats chinois contre le Royal 22e dans l'après-midi du 23 novembre. Nos hommes, entourés, firent reculer l'ennemi grâce au lancement de bombes et au tir de mortier. Tout près, les Américains et les Chinois se disputaient le contrôle de la cote 355 comme telle. Les Américains furent repoussés pendant un certain temps, laissant ainsi les Canadiens davantage exposés au tir provenant du sommet, occupé par l'ennemi, qui dominait nos positions défensives. Le combat désespéré dans la neige, le froid et la boue coûta la vie à 16 membres du Royal 22e et en blessa 44 autres. Trois membres du régiment ont aussi été faits prisonniers. Mais les Canadiens ont tenu bon jusqu'à ce que les Américains aient repris pour de bon la cote 355, le 25 novembre, ce qui marqua la fin des attaques communistes.

Octobre 1952

Les Canadiens prirent de nouveau part à de violents combats dans les environs de la cote 355 en octobre 1952. Pendant tout le mois, les forces ennemies bombardèrent périodiquement les positions, occupées sur la cote par le Royal Canadian Regiment depuis le début de septembre. Nos lignes de défense furent lourdement endommagées et affaiblies. De toute évidence, les Chinois se préparaient à nous attaquer. Le moment fatidique arriva le 23 octobre, en début de soirée. L'ennemi entreprit un autre lourd barrage d'artillerie, puis envoya ses soldats mener un raid d'envergure sur les positions de nos hommes.

Assaillis par un feu nourri et les lignes de communication rompues, les Canadiens durent abandonner leurs positions de défense devant l'afflux de troupes ennemies. L'ONU répliqua par un tir de char et un tir de mortier sur les secteurs capturés, ainsi que sur la cote 227, sur le secteur à l'ouest de la cote 355 et sur la vallée au nord. Les Chinois se replièrent, et les Canadiens reprirent la cote aux petites heures du 24 octobre. Encore une fois, les Canadiens ont essuyé de lourdes pertes : 18 soldats y furent tués, 35 blessés et 14 faits prisonniers.

Sacrifice

Les soldats canadiens firent preuve de compétence et de bravoure à la cote 355 durant la guerre de Corée. En plus du combat féroce auquel ils participèrent, ils surveillèrent les lignes de front pendant de longues périodes calmes. Leurs efforts, cependant, ont coûté cher. En effet, les batailles et les patrouilles le long des lignes de front de ce secteur causèrent plus de pertes chez les Canadiens qu'ailleurs en Corée. Nos soldats tombés sur le champ d'honneur à la cote 355 figurent parmi les 516 Canadiens qui sont morts en service à la guerre de Corée et dont le nom est inscrit dans le Livre du Souvenir de la guerre de Corée, situé à la Chapelle du Souvenir dans la Tour de la Paix, sur la Colline du Parlement, à Ottawa.

Legs

L'armistice qui mit fin au combat actif en Corée fut signé le 27 juillet 1953. Les sacrifices et les réalisations de nos soldats dans le secteur de la cote 355 constituent une page importante de l'histoire du Canada relative à la guerre de Corée. Pendant ce conflit, que certains sont venus à appeler la « guerre oubliée », les Canadiens perpétuèrent la fière tradition nationale de service militaire au nom de la paix et de la liberté que notre pays démontra à maintes reprises au fil des ans dans le cadre de conflits et d'efforts de maintien de la paix.