Dès le mois de février 1919, les citoyens de Georgetown ont exprimé le désir d’avoir un monument en l’honneur des soldats tombés au combat pendant la Première Guerre mondiale. Le 28 mars 1919, le Comité du mémorial des soldats se réunit pour la première fois dans la salle du conseil municipal de Georgetown, dans le Townsends Market Hall, pour discuter de l’érection d’un monument à la mémoire des soldats de Georgetown morts à la guerre. Les discussions sur la conception et l’emplacement du monument commémoratif de Georgetown se sont prolongées tout au long de l’été 1919, provoquant une frustration croissante chez les habitants en raison de l’absence de consensus.
La collecte de fonds a commencé en 1920, lorsque le milieu des affaires de Georgetown a demandé des dons et qu’un programme d’abonnement public a été établi. En 1921, le concept d’un lion impérial en bronze au sommet d’un socle de granit a été finalisé; cependant, le financement est demeuré inférieur à l’objectif de l’Association des vétérans de la Première Guerre mondiale de Georgetown. Pour combler l’écart, le conseil municipal a adopté un règlement en décembre 1922 pour recueillir 6 000 $ au moyen de la taxation, et a émis une obligation de 8 000 $ à Mappin & Webb de Montréal. La statue a été coulée en Angleterre, marquant la dernière étape vers l’achèvement du monument.
En avril 1924, le conseil municipal a voté en faveur de l’installation du monument commémoratif de guerre au croisement de la rue Guelph et de la rue Main Nord, et les préparatifs ont commencé à la fin du mois de mai. Le Lion impérial de Grande-Bretagne, que l’on voit couramment sur les monuments commémoratifs de guerre canadiens, britanniques et australiens, incarne la force, la puissance et la tutelle de la Grande-Bretagne en tant que chef de l’Empire. Ce symbole a une double signification, soit de représenter l’unité entre les dominions et les colonies qui a transcendé les identités nationales individuelles pour former une identité impériale britannique unifiée. En ce qui concerne les monuments commémoratifs canadiens, le lion représente non seulement les liens du pays avec la Grande-Bretagne, mais il rend également hommage aux sacrifices communs des Canadiens et de leurs camarades de l’Empire pendant les conflits menés sous la bannière impériale. Il est important de noter que, pendant cette période, les Canadiens s’identifiaient comme étant des Nord-Américains britanniques, plutôt que comme des Nord-Américains sous le régime britannique.
Historiquement, le Lion impérial symbolise le courage, la bravoure et l’autorité royale, des qualités fondamentales de l’image de l’Empire britannique. Pour les soldats canadiens, particulièrement pendant les guerres mondiales, le lion reflétait leur loyauté envers la Grande?Bretagne et l’Empire en général, symbolisant leur dévouement à la défense de ces valeurs communes. Au début du XXe siècle, le lion représentait la force unifiée des dominions de l’Empire sous la Couronne.
La Britannia Victoria ailée (allégorie de la Victoire) symbolise l’esprit impérial de la Grande-Bretagne en tant que guerrière. Souvent représentée sous une forme athénienne avec un casque corinthien, un bouclier et un trident, Britannia incarne l’unité, l’esprit, les idéaux et les six forces de tous les Britanniques, et elle représente l’Empire britannique au sens large, y compris ses dominions et ses colonies. Avec ses ailes, Britannia assume un rôle transcendant, en incarnant la protection, la justice divine et l’unité de l’Empire britannique, ainsi que les idéaux profonds de l’espoir et du sacrifice. Dans cette forme angélique, elle guide les morts vers le ciel et la civilisation vers une paix durable. Sa présence sur les monuments commémoratifs de guerre témoigne de la noble poursuite de ces idéaux, symbolisant la tutelle des terres et des peuples, notamment des dominions éloignés comme le Canada. Ses ailes portent l’espoir que leurs sacrifices n’ont pas été vains, mais qu’ils ont servi un but sacré et éternel. Cette qualité céleste consacre leur mémoire, évoquant un sentiment de respect et une croyance que la dignité de leur cause perdure dans le souvenir et dans la paix qu’ils cherchaient à réaliser.
Britannia est ornée d’une couronne triomphale composée de feuilles de laurier, une puissante image impériale occidentale enracinée dans l’iconographie romaine qui a pris de l’importance dans le symbolisme britannique du début du XVIIIe au début du XXe siècle. Dans sa main gauche, elle tient une épée partiellement enveloppée dans le pan de sa stola. L’épée enveloppée, qui fait écho aux images classiques, évoque les thèmes du pouvoir restreint, de la justice et des sept autorités morales. L’épée suggère la force, tandis que la toge signifie le devoir civique, la sagesse et la gouvernance, reflétant les idéaux de « paix par la force » et l’utilisation judicieuse du pouvoir, seulement lorsque cela est nécessaire.
Dans le contexte des monuments commémoratifs de guerre, ce symbolisme évoque des idéaux de pouvoir discipliné et de justice morale, en dépeignant les engagements militaires de l’Empire comme des actions justifiées dans la poursuite de la justice et de la paix. Pour les Canadiens, l’épée enveloppée confirme que leurs sacrifices étaient conformes aux idéaux d’honneur et de justice. Cela nous rappelle que ceux qui ont servi sous la bannière impériale l’ont fait pour rétablir la paix, et non à des fins de conquête ou d’agression.
Dans sa main droite, Britannia tient une couronne de laurier au-dessus de la tête du lion impérial. La couronne de laurier, symbole traditionnel de paix et de victoire, tire ses racines de l’antiquité classique, où elle était décernée à des généraux et à des athlètes victorieux. La couronne de laurier honore les réalisations accomplies grâce à de nobles efforts, notamment l’atteinte de la paix et de la victoire par le sacrifice. Sur les monuments commémoratifs de guerre, elle est le symbole du triomphe et du dévouement solennel à la paix.
Dans le contexte des monuments commémoratifs impériaux canadiens et britanniques, la couronne de laurier symbolise le fait que la victoire est tempérée par le désir d’une paix durable. La forme circulaire de la couronne reflète la nature cyclique de la paix à la suite d’un conflit, ainsi que le souvenir de ceux qui se sont sacrifiés. Cela signifie non seulement la fin d’une bataille, mais aussi l’espoir d’un avenir pacifique soutenu par les sacrifices de ceux qui ont combattu. Grâce à la couronne, les contributions du Canada aux succès de l’Empire sont honorées, réaffirmant que le but de ces conflits n’était pas seulement la victoire militaire, mais aussi l’établissement de la paix.
À 10 h 30, le 30 août 1924, un défilé a eu lieu devant la bibliothèque de Georgetown, accompagné des carillons de l’église presbytérienne, pour marquer la solennité de l’occasion. Le général Currie a dirigé la procession, escortée par un garde d’honneur de Georgetown, alors qu’ils montaient la rue Main vers le cénotaphe. Alors que la cloche de l’église St George’s sonnait pour marquer onze heures, sir Arthur Currie a dévoilé le monument à l’honneur des 34 soldats de Georgetown tombés au champ d’honneur.
Après la Seconde Guerre mondiale, le monument a pris une importance renouvelée alors que la ville a perdu une autre génération de jeunes hommes en Europe. Le 26 septembre 1948, le maire Joseph Gibbons a été à la tête d’un défilé de la Légion, accompagné du Lorne Scots Band et du Georgetown Girls Pipe Band, pour dévoiler une nouvelle plaque portant les noms des résidents de Georgetown qui ont perdu la vie pendant la Seconde Guerre mondiale.
Cet espace très achalandé n’était plus un lieu de réflexion approprié, ainsi la ville de Georgetown a décidé de déménager le cénotaphe en juin 1960. Sa nouvelle demeure serait une parcelle de terrain appartenant à la ville qui deviendrait le parc du Souvenir. Malheureusement, le déménagement ne s’est pas déroulé comme prévu. En raison du poids du monument, le camion s’est enlisé dans un terrain marécageux, obligeant les déménageurs à le placer à l’endroit où les roues se sont enfoncées. Il se trouvait à quelques mètres seulement à l’est de son emplacement actuel, parallèlement à la rue Charles.
En 2000, le Dutch Canadian Remembrance Committee et de nombreuses autres personnes ont aidé à restaurer le monument et à le déplacer à son emplacement actuel.
