2^e Bataillon de service spécial, le Royal Canadian Regiment of Infantry

À la fin de 1899, les Britanniques, qui se préparaient pour la guerre d'Afrique du Sud, ont demandé au Canada de fournir une force militaire. Le premier ministre de l'époque, sir Wilfrid Laurier, s'est opposé à cette requête. De nombreux Canadiens français estimaient que cette guerre n'était pas la leur, tandis que les Canadiens anglais étaient massivement en faveur de l'envoi de troupes. Le gouvernement canadien a donc accepté d'envoyer 1 000 soldats qui s'étaient portés volontaires. Ce premier contingent a été envoyé en Afrique du Sud pour servir au sein du 2^e Bataillon de service spécial, le Royal Canadian Regiment of Infantry.

Siège de Paardeberg Drift

À la suite de quelques escarmouches mineures peu après son arrivée en Afrique, le Royal Canadian Regiment of Infantry a été fusionné avec une brigade britannique afin d'encercler les forces ennemies sur les abords de la rivière Modder. Le 18 février 1900, nos soldats ont lancé l'attaque contre les Boers qui se trouvaient près de Paardeberg Drift. Il s'agissait de la première bataille importante à laquelle les troupes canadiennes ont pris part pendant la guerre d'Afrique du Sud.

Les victimes canadiennes ont été nombreuses lors de cet assaut où 18 Canadiens ont été tués et plus de 60 autres ont été blessés le premier jour de la bataille. Ce fut le jour de combat le plus sanglant que connut le Canada pendant cette guerre. Le haut commandement britannique a alors décidé de changer de tactique et d'attendre l'ennemi. Il avait encerclé les Boers et estimait que ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils soient forcés à capituler.

Attaque-surprise

Au petit matin du 27 février 1900, un groupe de soldats dirigés par les Canadiens ont progressé vers les lignes ennemies en vue d'effectuer une attaque surprise contre les Boers. Les soldats avaient presque atteint leur objectif lorsqu'ils ont heurté un fil piège, alertant les forces ennemies qui attendaient. L'échange de feux a commencé immédiatement des deux côtés. Le rang arrière des forces canadiennes a alors commencé à creuser des tranchées dans la terre battue, tandis que le rang avant faisait de son mieux pour les protéger.

Dans le chaos de l'attaque, quelqu'un a crié : « Retirez-vous ». Quelques Canadiens se sont alors repliés, tandis que d'autres ont poursuivi le combat. La plupart des Canadiens sont retournés à la ligne de départ. Seules les compagnies « G » et « H », composées de soldats de la côte Est, sont restées sur place et ont poursuivi le combat.

Capitulation des Boers

L'attaque canadienne soutenue a suffi pour convaincre le commandant boer qu'il ne pouvait pas conserver cette position. Plus tard en matinée, il s'est rendu aux Britanniques. Ce jour là, il y a eu 4 000 victimes parmi les Boers, soit presque 10 p. 100 de l'armée ennemie. La bataille de Paardeberg fut la première victoire britannique d'importance de la guerre d'Afrique du Sud.

Legs

Le mérite de la grande victoire à Paardeberg a été attribué en majeure partie aux troupes canadiennes, ce qui a accordé une visibilité à nos soldats et leur a valu d'importants éloges. Les Royal Canadians allaient poursuivre leurs activités et prendre part à plusieurs autres batailles en Afrique du Sud. Leurs réalisations impressionnantes sur le champ de bataille auront vite fait de convaincre les généraux britanniques que les troupes canadiennes étaient sur un pied d'égalité avec tout régiment de soldats britanniques professionnels.