Caporal-chef (à la retraite) Joel Hedberg

Si, à l’origine, la Marche de Nimègue était un moyen pour l’infanterie néerlandaise d’améliorer la capacité de ses membres à parcourir de grandes distances en portant de lourdes charges, elle a évolué pour devenir un événement international annuel d’une durée de quatre jours. Chaque année, elle attire plus de 40 000 civils de 84 pays différents venus rejoindre 6 000 participants militaires afin de mettre à l’épreuve leur endurance physique et mentale.

Dans le cadre de la marche, les participants ont l’occasion de visiter divers monuments commémoratifs, dont le Mémorial national du Canada à Vimy près d’Arras, en France. C’est là où il a senti le besoin de chercher le passé militaire de sa famille – lequel remonte à de nombreuses générations et touche plusieurs conflits et batailles qui définissent l’histoire militaire du Canada.

« Quand je me trouvais au Mémorial de Vimy, j’ai été frappé par ce sentiment étrange de déjà vu incroyable… »

« Quand je me trouvais au Mémorial de Vimy, j’ai été frappé par ce sentiment étrange de déjà vu incroyable, et il s’avère justement que mon grand oncle Alexander Boswell Stafford a servi en tant que major et a participé à la bataille de la crête de Vimy. » Cette découverte soudaine a déclenché une passion chez lui. Il voulait en savoir plus au sujet des membres de sa famille qui avaient servi le Canada et s’étaient sacrifiés pour leur pays.

Grâce au Mémorial virtuel de guerre du Canada, il a découvert que Boswell Stafford s’était enrôlé à Lethbridge, en Alberta, le 1er décembre 1915. Peu de temps après, il a été envoyé à l’étranger. À la suite de la bataille de la crête de Vimy, Boswell Stafford a été tué pendant une contre-offensive allemande le 24 juin 1918. Il avait 40 ans.

Ces recherches aboutirent à une autre découverte fascinante. « Il se trouve qu’Alexander était le fils de William Stafford, ingénieur des mines de charbon qui a travaillé directement avec sir Alexander Galt. » Alexander Galt, un père de la Confédération canadienne, a embauché William Stafford pour l’accompagner à l’Ouest afin d’évaluer les possibilités des mines de charbon. Les conseils de William Stafford avaient beaucoup de poids, et il était essentiel au développement de la région connue aujourd’hui sous le nom de Lethbridge.

Après la Première Guerre mondiale, la tradition de service s’est poursuivie dans la famille du caporal-chef Hedberg. Son grand père, le capitaine Norman Peat, a servi pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi que ses deux frères Harold et George. Ces derniers ont servi dans divers théâtres au cours de la Seconde Guerre mondiale, y compris en Europe de l’Ouest, et durant la bataille de l’Escaut. Son père a également servi dans le cadre de diverses opérations de la Guerre froide.

« … et alors que nous montions la colline, un groupe de vieilles dames est sorti en criant : “Nos libérateurs, nos libérateurs!” »

La soudaine sensation de déjà vu qu’il eue au Mémorial national du Canada à Vimy lui a fait découvrir des éléments inconnus de l’histoire de sa famille. Mais il se souviendra toujours d’un autre moment de la Marche de Nimègue : l’admiration que les habitants manifestent aux Canadiens.

« Nous étions au cimetière de guerre canadien de Groesbeek, et alors que nous montions la colline, un groupe de vieilles dames est sorti en criant : “Nos libérateurs, nos libérateurs!” »

Et pour lui, voir l’estime que la population locale avait pour son pays et ceux qui ont servi a résumé ce qu’il faut surtout se rappeler : « Les gens veulent que le monde soit un meilleur endroit pour leurs enfants qu’il l’était pour eux. »

Joel Hedberg est l’un de nos Visages de la liberté. Découvrez d’autres histoires.