Adjudant (à la retraite) Robert McDougall

Robert McDougall décrit son entrée dans les FAC comme une comédie d’erreurs. À l’automne 1982, il a accompagné un ami qui allait s’enrôler. Lorsqu’ils sont arrivés au Centre de recrutement de Peterborough, en Ontario, Robert a été traîné à la présentation et aux examens. « Je leur ai dit que je n’étais pas intéressé, que j’étais inscrit au collège. Mais j’ai quand même écouté la présentation pour préserver la paix. Finalement, les recruteurs se sont montrés très convaincants. »

« Trois années se sont écoulées sans qu’il ne se passe rien de bien excitant. Mon patron m’a vu passer dans le couloir et m’a demandé quel était mon plan. Je lui ai répondu que j’avais terminé, que je retournais à l’école. »

Robert McDougall a accepté une offre d’emploi en janvier 1983 et a commencé son instruction de base le jour de la Saint-Valentin. À l’automne suivant, il se qualifiait comme adjoint médical et était affecté à Cold Lake, en Alberta. À l’époque, Robert n’avait pas l’intention de faire carrière dans l’armée. Les FAC constituaient une solution à court terme pour payer ses études. « Trois années se sont écoulées sans qu’il ne se passe rien de bien excitant. Mon patron m’a vu passer dans le couloir et m’a demandé quel était mon plan. Je lui ai répondu que j’avais terminé, que je retournais à l’école. »

Une promotion au grade de caporal a convaincu Robert de rester et, en juin 1986, il est parti vers sa première mission outre-mer sur le plateau du Golan. Là-bas, il a aidé à gérer une petite clinique pour le contingent canadien de maintien de la paix. À son retour au Canada, il a été transféré à Petawawa. En 1988, il est parti en mission dans le nord de l’Iran au sein du Groupe d’observateurs militaires de l’ONU pour l’Iran et l’Iraq, une fois de plus pour s’occuper de nos militaires dans une petite clinique.

La troisième mission outre-mer de Robert était en terrain familier : « À l’automne 1990, nous avons vu que les choses commençaient à changer au Koweït et en Iraq; nous savions que quelque chose allait se produire, mais nous ne savions pas en quoi allait consister notre participation. »

En août de cette année-là, le Canada avait annoncé qu’il se joignait à une coalition formée de plus de 35 pays afin de libérer le Koweït de l’invasion irakienne. Les Canadiens ont joué un rôle important dans le domaine médical pendant la guerre du Golfe, notamment en dirigeant un hôpital de campagne à Al Qaysumah, en Arabie saoudite. Robert McDougall a fait partie des plus de 4 000 Canadiens ayant servi au Moyen-Orient pendant le conflit.

À son arrivée à Al Jubail, en Arabie saoudite, en janvier 1991, il a reçu une formation en traumatologie avancée de l’armée britannique. Ensuite, il s’est rendu à Al Qaysumah pour aider à mettre en place le premier hôpital de campagne canadien, jouxtant l’hôpital britannique existant afin d’en augmenter la capacité.

Les combats aériens ont débuté à la mi-janvier 1991, avant même que la majorité du personnel médical canadien ne soit arrivé à l’hôpital de campagne. Ceux qui se trouvaient déjà sur les lieux, comme Robert, se sont occupés des soldats irakiens faits prisonniers de guerre. « Ils arrivaient avec des blessures diverses, dans des états variés. Ils n’étaient pas bien nourris », dit-il.

Même si l’hôpital de campagne était suffisamment éloigné des combats pour être considéré comme relativement sûr, Robert se rappelle avoir ressenti de l’inquiétude. La principale préoccupation était les alertes fréquentes de missiles SCUD. Personne ne savait où ils tomberaient, ou s’ils transportaient des agents chimiques. « Nous étions constamment en alerte et nous avons appris à enfiler nos combinaisons très rapidement. »

« C’était une période très différente, dans des conditions certainement très différentes de ce que j’avais prévu. Mais c’était ce pour quoi je m’étais engagé, et cette expérience a été irremplaçable. »

Pour Robert, l’expérience de la guerre du Golfe fut révélatrice comparativement à ses déploiements précédents dans la région. « C’était une période très différente, dans des conditions certainement très différentes de ce que j’avais prévu. Mais c’était ce pour quoi je m’étais engagé, et cette expérience a été irremplaçable. »

Après la guerre du Golfe, Robert est retourné à la base de Petawawa où il a continué à traiter nos soldats. Il a participé à deux autres missions outre-mer. En 2008, après 25 ans au sein des FAC, il a pris sa retraite au grade d’adjudant et il a accepté un poste au service des urgences de l’hôpital de Lindsay, en Ontario.

Robert McDougall garde un bon souvenir de ses années de service. « J’ai été l’un des chanceux! Je me suis enrôlé, j’ai voyagé dans le monde. J’ai eu beaucoup de chance. Je n’ai pas de regrets par rapport à ce que j’ai fait! »

Avec courage, intégrité et loyauté, Robert McDougall a laissé sa marque. Il est l’un de nos vétérans canadiens. Découvrez d’autres histoires.