L’installation de soutien du Système d’alerte du Nord située sur le chemin de l’aéroport, en face de la 22e Escadre, porte le nom d’un aviateur canadien, le sous‑officier breveté, 1re classe Edward William Goodchild. Elle lui a été dédiée, en présence de sa famille, le 12 octobre 1994, à l’occasion du 50e anniversaire de sa mort.
Cet homme remarquable qui, disait‑on, était un exemple typique du personnel radar de l’Aviation royale canadienne (ARC) pendant la Seconde Guerre mondiale, a de par son courage et son caractère mérité le dévouement éternel de ceux qui l’ont rencontré et payé de sa vie son abnégation.
Né en 1918, à Hamilton (Ontario), Goodchild est l’une des premières recrues de la défense aérienne canadienne ayant répondu à l’appel pour des mécaniciens radio lancé par l’ARC le 10 octobre 1940. (Appelés aujourd’hui « techniciens », d’autres grades étaient appelés « mécaniciens » au cours de la Seconde Guerre mondiale). Après avoir terminé sa formation radar au Royaume‑Uni, il fut affecté à un site de défense aérienne sur l’île d’Islay, en Écosse. En juillet 1941, il fut promu caporal et, le 29 août 1941, il fut affecté en Asie du Sud‑Est. Le 1er novembre, il fut promu sergent et, peu de temps après, sergent de section, l’équivalent d’un adjudant.
L’endroit où Goodchild était stationné et ce qu’il fit en matière de défense aérienne est inconnu, sauf peut‑être dans la péninsule malaise ou à Singapour. Au début de 1942, les Japonais déferlèrent sur l’Asie du Sud‑Est, faisant craquer l’armée britannique et incitant les forces alliées à s’enfuir en masse. Tous les dossiers et documents des unités de défense aérienne furent détruits ou perdus dans le chaos.
Goodchild réussit à échapper aux Japonais pendant environ un mois, mais il fut capturé vers le 8 mars 1942, près de Batavia (maintenant Jakarta), sur l’île de Java, en Indonésie. Les circonstances de sa capture sont également inconnues.
En avril 1943, il fut l’un de 2 000 prisonniers de guerre alliés transférés de Java sur l’île de Haruka, près de la Nouvelle‑Guinée, pour y construire un aérodrome. Le camp de prisonniers de guerre était une fosse de crasse, de famine et de maladie, où les conditions et la brutalité étaient comparables à celles de Dachau. Les prisonniers devaient y travailler sous une chaleur écrasante, la pluie battant jour après jour. Les Japonais jugeaient sans valeur les hommes trop faibles pour travailler et les laissaient agoniser ou les fusillaient.
Goodchild fit de son mieux pour maintenir le moral parmi les prisonniers. Un prisonnier britannique, C. H. Stanley, fut terrassé par la dysenterie. Pendant des semaines, après avoir travaillé comme un esclave sur l’aérodrome, Goodchild rendit visite à Stanley, lui apportant des tasses d’eau, le lavant et nettoyant les déchets corporels qui émanaient de Stanley en raison de la maladie.
Goodchild contracta ensuite la dysenterie. Il souffrait déjà du béribéri, une autre maladie provoquée par la famine et les conditions épouvantables du camp. Pourtant, sauf dans les pires moments qui l’immobilisèrent, Goodchild ne demeura pas alité, mais passa plutôt ses journées de maladie à aider les infirmiers du camp, surchargés de travail.
Au cours de l’été 1944, Goodchild dirigea un groupe de travail de 40 prisonniers. L’un d’entre eux vola des copeaux de bois sur le chantier de construction pour faire un feu de cuisson. Les Japonais ordonnèrent donc aux 1 000 prisonniers de défiler et traînèrent l’homme devant eux. Puis, le sergent japonais responsable du camp ordonna à Goodchild de le battre. Goodchild refusa. Cinq ou six gardes, travaillant par deux, le battirent jusqu’à ce qu’il ne tienne plus debout. Le sergent japonais répéta encore une fois l’ordre mais Goodchild refusa de nouveau. Les gardes le battirent donc sauvagement une fois de plus. L’ordre fut répété une troisième fois mais Goodchild tint bon coup. Les gardes intensifièrent alors les coups et l’ordre fut répété encore une fois. Non, il ne lâcha pas. Il fut battu de manière insensée. Le sergent japonais pesa alors le pour et le contre, mais décida d’abandonner. La bravoure de Goodchild remonta non seulement le moral à travers tout le camp, mais grâce à lui, les Japonais n’ordonnèrent plus jamais à un sous‑officier allié de battre ses hommes.
Mais la punition, les maladies et la faim eurent raison de Goodchild. À la mi‑septembre de 1944, 650 prisonniers furent chargés sur deux navires pour un voyage de neuf semaines en Indonésie. Les conditions étaient horribles et 307 prisonniers moururent en trajet. L’un d’entre eux était Goodchild. Le 11 octobre, fragile comme une fleur, sa chair recroquevillée sur son squelette émacié, il tomba dans le délire. Le jour suivant, il était mort. Il fut enterré en mer, avec un simple service.
En 1946, un survivant britannique écrivit aux parents de Goodchild : « Goodchild ne s’est jamais plaint, il n’a jamais grommelé... il a laissé un souvenir très net de la façon dont un homme devrait mourir. »
Bien qu’incertain de son statut, l’ARC le promut au grade de sous-officier breveté, 1re classe, pendant son emprisonnement, l’équivalent d’un adjudant‑chef. Goodchild prouva que cette promotion (dont il n’a jamais eu connaissance) était sans équivoque méritée.
En fait, Edward William Goodchild était, par son comportement et sa conduite, un exemple des plus de 6 000 hommes et femmes qui s’enrôlèrent dans la défense aérienne et la surveillance par radar pendant la Seconde Guerre mondiale. C’est grâce à lui et à ces 6 000 personnes et plus que ce 75e anniversaire est si spécial et pourquoi nous devrions prendre un moment pour le célébrer.
